El concepto de “soberanía popular” no condujo en sí mismo a la Guerra Civil de los Estados Unidos. Pero ciertamente ayudó a inclinar la balanza de la opinión pública en los estados del sur hacia una secesión total.
Básicamente, los dueños de esclavos creían no solo que tenían el derecho de poseer a otros seres humanos como esclavos, sino que tenían el derecho de traer a esos esclavos con ellos a donde sea que en Estados Unidos eligieran ir, incluso a estados y territorios cuyos ciudadanos tenían elegido para abolir la esclavitud.
Estos hombres consideraron una violación de sus derechos civiles (irónico, ¿eh?) Evitar que traigan sus propiedades a donde sea que elijan viajar y vivir. El concepto de “soberanía popular” como lo propugna Stephen A. Douglas significaba que muchos de los territorios recién abiertos en Occidente podrían optar por prohibir la esclavitud y, por lo tanto, cerrarse al asentamiento de los propietarios de esclavos en cualquier término que esos propietarios de esclavos encontrasen aceptable. La decisión de Dred Scott de la Corte Suprema en 1857 acalló esta idea, pero los Fire Eaters del sur se mantuvieron incómodos, preocupados de que a medida que los jueces se retiraran y fueran reemplazados, esta decisión podría ser revocada por un tribunal posterior.
En la convención del partido demócrata de 1860, la mayoría de los delegados de los estados del sur se negaron a apoyar la nominación de Douglas (que por lo demás era el favorito) como candidato demócrata a la presidencia. Su defensa de la soberanía popular fue un factor decisivo para ellos. Esto dio como resultado un punto muerto en la convención, sin que ningún candidato sea aceptable para la mayoría de los delegados. Finalmente, las delegaciones de Carolina del Sur, Florida, Georgia, Alabama, Mississippi, Luisiana, Arkansas y Texas abandonaron la convención en masa , un evento sorprendente que nunca antes había sucedido en la historia de Estados Unidos. Los delegados del sur organizaron su propia convención competitiva y nominaron a John Breckinridge para presidente, mientras que el resto de los demócratas (que, debe notarse, incluyeron las delegaciones originales de Virginia, Tennessee y Carolina del Norte, que no se retiraron) procedieron nominar a Douglas.
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Muchos historiadores consideran que esta división entre el Norte y el Sur en el partido demócrata es el acto de apertura de la Guerra Civil.