Probablemente no hubo un camino realista para una rápida victoria del Sur dada la voluntad política en el Norte de luchar para preservar la Unión, especialmente desde el principio. Y tampoco está claro que Gettysburg fuera una oportunidad para que el Sur ganara.
Perder Gettysburg hubiera sido desastroso para el Norte en muchos aspectos, pero si podría haber terminado la guerra es otra cuestión completamente diferente.
La versión optimista del plan de Lee para invadir el Norte era que podía atraer al Ejército del Potomac, el mayor de los ejércitos de campo de la Unión, a la intemperie y destruirlo efectivamente. Mientras que el ejército de Lee en el norte de Virginia había librado muchas batallas contra el ejército del Potomac, ninguno de ellos había sido realmente decisivo; condujeron a la retirada y la retirada temporal de un lado u otro, en lugar de la completa destrucción o captura de la fuerza opositora.
Entonces, la versión más optimista del plan de Lee es que se movería hacia el norte, obligando al Ejército del Potomac a mantenerse firme en lugar de retirarse si la batalla iba mal; estaría lo suficientemente cerca de Washington DC como para que Meade, recién nombrado al mando del Ejército del Potomac, tuviera que enfrentarlo rápidamente para proteger la capital. El Ejército del Potomac superó en número al Ejército de Lee del norte de Virginia (es difícil obtener cifras exactas exactas y variaron mucho durante la guerra, pero a mediados de 1863 Lee tenía alrededor de 70,000 hombres, mientras que Meade tenía alrededor de 90,000). estima que los números de ambos lados son un poco más altos o un poco más bajos que eso … pero el punto sigue siendo que Meade tenía una ventaja numérica.) Y Lee entonces, nuevamente, en el escenario optimista, destruiría por completo al ejército de Meade para que cesara efectivamente existir.
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Ahora, si Lee hubiera infligido una derrota completa en el Ejército del Potomac, ya sea forzando a gran parte del ejército a rendirse y convertirse en sus cautivos, o tan devastador en la batalla que dejó de ser una fuerza de combate efectiva, esto habría sido Muy malo para la Unión. Pero Lee, a pesar de ganar numerosos enfrentamientos contra el Ejército del Potomac bajo una variedad de comandantes, nunca había estado tan cerca de lograr una victoria tan completa. No había ninguna razón en particular para pensar que podría hacerlo ahora, ya que su ejército pasó de una campaña defensiva a una ofensiva y fue retirado de sus principales líneas de suministro. Pero la idea era que si Lee PODÍA hacer esto, podría amenazar directamente a Washington DC, mientras transmitía un mensaje de Jefferson Davis a Lincoln que ofrecía condiciones de paz. Nuevamente, esta es la versión más optimista del plan; Lincoln, habiendo visto derrotado al ejército más grande de la Unión, salvaría la capital de los Estados Unidos al aceptar la independencia del sur.
Es posible que los eventos se hayan desarrollado así. Sin embargo, nunca fue particularmente probable.
Lo que era MÁS probable era que Lee podría haber ganado uno o más enfrentamientos importantes contra el ejército de Meade en suelo del norte, sin que el resultado fuera más decisivo que las batallas en Virginia. Si su ejército continuara operando impunemente en Pensilvania y Meade (o quien sucedió a Meade, que no habría permanecido al mando por mucho tiempo en estas circunstancias) no podría detenerlo, la presión pública, así como la presión del Congreso, se habrían incrementado. Lincoln para negociar algún tipo de paz. Sospecho que Lincoln habría resistido esa presión, al menos por un tiempo. Todavía faltaba casi un año y medio para las próximas elecciones, y su partido controlaba el Congreso. Pero lo que también podría haber importado era que, si Lee pudiera operar con impunidad en el suelo del norte, incluso sin una victoria aplastante (pero ESPECIALMENTE si lograra tal victoria), potencias extranjeras como Gran Bretaña o Francia podrían haber estado más dispuestas a proporcionar ayuda para La Confederación.
Pero incluso este resultado nunca fue muy probable.
El enfoque en el teatro oriental de la guerra, que incluye batallas como Gettysburg, Antietam, Fredericksburg, Chancellorsville y ambas batallas de Bull Run, a menudo deja de lado lo que sucedía en el oeste, donde se desarrollaron algunos de los eventos más importantes de la guerra. . En el teatro occidental, a mediados de 1863, la Confederación estaba perdiendo. Mal. La rendición de Vicksburg el 4 de julio de 1863 (el día después de la conclusión de Gettysburg) fue un duro golpe para la Confederación. Con la caída de Vicksburg, la Unión tuvo el control completo del río Mississippi, cortando efectivamente el sur por la mitad. Este había sido un componente importante del plan estratégico de la Unión “Anaconda” para estrangular el Sur. Si bien la Unión enfrentaría una gran derrota en Chickamauga en septiembre de 1863, esa derrota simplemente desaceleró, pero no detuvo, la exitosa ocupación de la Unión de Tennessee y gran parte de la Confederación Occidental. Y luego, en noviembre, la Unión obtuvo una victoria decisiva en Chattanooga, el tipo de ruta completa del enemigo que Lee había esperado lograr en Gettysburg, y esta fue una derrota de la que las fuerzas occidentales de la Confederación nunca se recuperaron por completo.
Todo eso sucedería independientemente de lo que sucedió en Gettysburg.
También es poco probable que Lee haya operado en Pennsylvania por mucho tiempo. Su ejército tenía pocos suministros y municiones. Y después de la batalla, Lee no tenía suficiente munición para que su artillería montara otra gran pelea. Todo esto hace improbable la noción de que su ejército opere en el Norte durante un período prolongado; también hace improbable que pudiera haber representado una amenaza inmediata creíble para Washington DC (que fue fuertemente fortificada durante la guerra) incluso si hubiera infligido el tipo de derrota aplastante sobre las fuerzas de Meade que esperaba. No habría tenido los recursos para otra pelea.
Si el Norte hubiera perdido Gettysburg de una manera que se parecía a la derrota real del Sur en la batalla, es decir, si el ejército de Meade hubiera sufrido grandes pérdidas y se hubiera visto obligado a retirarse a un terreno más seguro, como Lee finalmente estaba, entonces Lincoln se habría enfrentado al público presión e insatisfacción con el progreso de la guerra, como lo había hecho después de otras derrotas importantes. Pero la Unión pudo absorber mejor las pérdidas en el campo de batalla que la Confederación (de hecho, las bajas reales sufridas por los dos ejércitos en la batalla son bastante comparables; Meade solo se benefició al comenzar con una fuerza mayor que podría soportar pérdidas de esa escala mejor que el ejército de Lee.)
Entonces, a menos que Lee realmente pudiera destruir al Ejército del Potomac de la forma en que lo requería la versión más optimista de su plan, algo que había demostrado ser incapaz de hacer hasta ese momento, incluso cuando ganó el compromiso después del compromiso, no había una posibilidad realista que la batalla habría llevado a una derrota de la Unión en toda la guerra. Si realmente lograra infligir ese tipo de derrota, la presión política sobre Lincoln habría sido muy grande, pero los acontecimientos en Occidente continuarían poniendo en peligro la causa confederada.
La importancia de Gettysburg es que infligió un daño tan severo en el ejército de campo confederado más grande e importante que ese ejército nunca pudo considerar seriamente las operaciones ofensivas a gran escala nuevamente. También pinchó el aura de invencibilidad de Lee, y el golpe 1-2 de Gettysburg y Vicksburg juntos dejaron en claro por primera vez que la Confederación estaba perdiendo la guerra. Esto eliminó efectivamente la posibilidad de intervención extranjera por parte de británicos o franceses para ayudar a la Confederación (ninguna de las partes estaba interesada en rescatar una causa perdedora), que era realmente lo único que podría haber llevado a una victoria del Sur.
Pero es casi una exageración sugerir que el Sur podría haber ganado la guerra en Gettysburg. Por lo menos, fue una posibilidad remota que Lee pudiera haber logrado ese tipo de victoria decisiva.