Las legiones del Imperio Romano hasta principios del siglo III d. C. estaban formadas únicamente por ciudadanos latinos del Imperio Romano. Las tropas bárbaras y extranjeras en el servicio imperial sirvieron como auxiliares y comprendían a casi todos los arqueros (sagittarii) y la caballería (alae), aunque la caballería también incluía a los equites (nobles italianos). El Decreto Antonino de 212 DC emitido por el Emperador Caracalla, otorgó la ciudadanía a todos los habitantes del Imperio, lo que resultó en la eliminación de la distinción entre las legiones y los auxiliares.
Sin embargo, el Imperio Romano enfrentó una grave crisis militar y económica en el siglo III d. C., incluida la pérdida de la mayor parte de la Galia (a los alamanes) y el Este a los persas, incluida una pérdida de prestigio debido a la captura del emperador Valeriano en La batalla de Edesa (259 dC) por los sasánidas.
Todos estos factores llevaron a una crisis socioeconómica que resultó en la devaluación de la moneda romana con la acuñación del antoninianus, que tenía solo un 5% de plata en comparación con su predecesor. Por lo tanto, se podría distribuir 20 veces más dinero con la misma cantidad de plata. Esto dio lugar a una inflación desenfrenada, lo que llevó a los reclutas del ejército a llevar un estilo de vida notablemente exiguo, ya que sus salarios ahora eran en gran medida inútiles.
Esto condujo a una marcada disminución en el número de ciudadanos que se ofrecieron como voluntarios para el ejército, lo que obligó al gobierno a confiar en el reclutamiento a gran escala de bárbaros de las provincias debido a la escasez de mano de obra de Italia como resultado de la devaluación de la moneda y la plaga del 3er siglo.
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En el Imperio Romano posterior (siglos IV y V d. C.), el Imperio fue testigo de una migración masiva de bárbaros al Imperio. A estas tribus se les permitió establecerse en tierras imperiales a cambio del servicio militar que condujo a la creación del término foederati , que es el progenitor del sistema feudal. Estos enemigos fueron en gran parte liderados por sus propios jefes tribales, lo que más tarde conduciría a una mayor inestabilidad en el Imperio, lo que finalmente conduciría a su caída cuando el comandante del enemigo, Odoacro, depuso al Emperador occidental, Rómulo Augusto, terminando así con el Imperio Romano de Occidente.