Por lo general, el ataque a Fort Sumter se considera los primeros disparos de la guerra misma. Hubo algunos incidentes inmediatamente antes del ataque que fueron actos de agresión y no se consideraron parte del conflicto real. Se incautaron varias instalaciones federales. Se entregaron fuertes, se tomaron arsenales, se desbordaron las oficinas de correos y se despidió a agentes federales de la región. Sin embargo, nada de esto se consideró realmente parte de la guerra. Incluso el ataque contra la nave de suministros federal, Star of the West, por los cadetes de la Ciudadela no se consideró parte de la agresión oficial. El ataque a Sumter fue. Esta fue la primera batalla de la guerra. Los primeros disparos que transformarían la nación para todos los tiempos.
Una de las cosas más graciosas sobre el ataque a Sumter es que los ciudadanos de Charleston realmente creían que esta era la guerra. La ciudad cerró por varios días. Había una sensación de fiesta en las calles. La gente daba fiestas, estallaba champañas y asaltaba bodegas. Civillians se reunieron en la batería y en los tejados para ver la acción. Cada vez que el Sur realizaba un disparo conmovedor, todos aplaudían. En un momento, se produjo un incendio y la bandera estadounidense fue derribada. Los defensores dentro del fuerte dejaron de disparar durante varios minutos, y todos pensaron que Anderson y sus hombres se habían rendido. Se preparó un despacho y un detalle cruzaba el puerto en un bote de remos cuando las tropas del norte volvieron a enarbolar la bandera en el poste y abrieron fuego una vez más. Irónicamente, una gran ovación surgió de la multitud. Querían que los Yankees se pelearan.
El fuerte finalmente se rindió después de unas 34 horas. Para entonces, el Mayor Anderson había agotado la mayor parte de su munición, y no tuvo más remedio que capitular. Una de las grandes ironías de la batalla es que Anderson estaba muy cerca del comandante confederado PGT Beauregard. Anderson había enseñado a Beauregard en West Point y lo consideraba su mejor estudiante.
Cuando el fuerte finalmente se rindió, la gente de Charleston se fue a casa pensando que la guerra había terminado. Tal era la naturaleza de la mentalidad estadounidense en ese momento. Ningún lado podía creer que el otro realmente iba a pelear. Los próximos cuatro años destruirían esa ingenuidad.
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