Los historiadores continúan debatiendo la cuestión de si la guerra era necesaria. Creo que fue así, de la misma manera que es necesario lanzar una llaga supurante para eliminar el veneno. Pero le doy una advertencia justa de que tomará algún tiempo explicarme.
La infección en este caso fue una disputa seccional cada vez más aguda entre los estados del Sur, especialmente aquellos en el sur profundo o “cinturón de algodón”, y el Norte, definido crudamente como aquellos por encima de la línea Mason Dixon.
La discordia entre las secciones había comenzado virtualmente en los inicios de los Estados Unidos después de la paz con Inglaterra, como se manifestó en un acalorado debate entre los redactores de la Constitución sobre la relación apropiada entre los estados y el gobierno federal.
Los representantes del sur en particular desconfiaban de la posible interferencia en sus asuntos internos por parte de un gobierno federal dominado por los estados del norte más poblados. Por supuesto, la institución de la esclavitud era el pilar clave de su fortaleza económica, y se discutieron considerablemente sobre cómo lidiar con la esclavitud en la Constitución. Esa es la razón subyacente detrás de los redactores que pisaban delicadamente la cuestión para mantener a bordo los estados del cinturón de algodón, la principal fuente de ingresos de exportación del país.
Sin embargo, la relación entre las dos secciones siguió siendo incómoda, y los problemas surgieron nuevamente bajo el presidente Andrew Jackson cuando Estados Unidos lanzó un ambicioso plan para fortalecer la economía nacional. Una de las tablas clave de este programa fue la imposición de aranceles estrictos a las importaciones de bienes extranjeros. Este movimiento logró fortalecer la capacidad de fabricación y abrir nuevos mercados internos; Sin embargo, la mayor parte de la riqueza se vertió en los estados del norte que también experimentaron un auge del empleo acompañado de una ola de inmigración.
Sin embargo, el Sur era una economía basada en plantaciones agrarias que dependía casi exclusivamente del comercio de exportación. Los legisladores y empresarios del sur se quejaron de que estaban siendo congelados por el auge económico. Además, temían las tarifas de represalia por parte de sus clientes europeos que erosionarían sus economías regionales.
Las quejas se hicieron cada vez más agudas hasta la década de 1830, cuando varios estados, Carolina del Sur en particular, ya estaban amenazando con la secesión. Aunque más tarde se llegó a un compromiso que redujo un poco los aranceles, esto hizo poco para calmar el descontento del sur, ya que sus temores sobre el dominio del norte parecían hacerse realidad.
Este período de cambio en las relaciones Norte-Sur coincidió con los países europeos que impusieron un embargo al comercio de esclavos en el extranjero y Gran Bretaña abolió la esclavitud en todo el Imperio. El fin del tráfico de esclavos en el extranjero presentó al Sur otro desafío económico, ya que inevitablemente condujo a un aumento en el precio interno de los esclavos, lo que afectó las ganancias de los plantadores.
Además, la esclavitud nunca había desaparecido de las mentes de un movimiento abolicionista pequeño pero vocal centrado en los estados del noreste. El movimiento británico impulsó sus esfuerzos y, ayudado por una agresiva campaña de propaganda de los tabloides del norte, provocó acalorados debates que se extendieron al Congreso y al Senado.
Esto solo se sumó al creciente sentimiento de alienación del Sur. Nuevamente comenzaron a aparecer murmullos de secesión en la prensa sureña y en los pisos de la legislatura de Washington. Los legisladores del sur defendieron vociferantemente su posición reuniéndose en torno a la bandera de los Derechos del Estado.
La guerra con México trajo una breve pausa en la agresión Norte-Sur que terminó con la victoria de los Estados Unidos en 1848. Se agregaron millones de acres a las posesiones de los Estados Unidos y se abrieron a un acuerdo. Esto fue oportuno ya que el Norte estaba experimentando una explosión demográfica. El descubrimiento de oro en California solo agregó impulso a una migración masiva hacia el oeste y al establecimiento de nuevos estados y territorios como Kansas y Nebraska.
Aquí es donde las tensiones seccionales pasaron de un lento hervor lento a una ebullición viva. El quid fue un intenso debate sobre si la esclavitud podría extenderse a los nuevos territorios. Hasta este punto hubo un esfuerzo serio para mantener la paridad entre los estados esclavos y no esclavos. Las batallas iban y venían en Washington, especialmente cuando los estados del sur querían participar en la acción, y los abolicionistas prometieron evitar eso.
Washington no tenía autoridad para interferir con la prerrogativa de un estado para decidir sobre la cuestión de la esclavitud. Sin embargo, los territorios estaban bajo jurisdicción federal aunque ejercían un grado justo de autonomía. Ahora se produjo una acalorada confrontación entre las facciones pro esclavitud y antiesclavitud en Washington. Los debates se hicieron tan intensos que literalmente llegaron a los golpes en el Congreso y el Senado.
Finalmente, Washington aprobó un compromiso muy reñido en el que la decisión sobre la esclavitud en los territorios se dejaría al pueblo por referéndum. Ahora todo el peso del conflicto seccional Norte-Sur cayó sobre el territorio de Kansas, que siempre fue calificado como “sangriento y sangriento Kansas”.
Lo que sucedió es lo que llamaríamos hoy una guerra de poder, enfrentando a defensores a favor y en contra de la esclavitud en un amargo conflicto que cuesta cientos de vidas y la destrucción de comunidades enteras. Los voluntarios llegaron de ambas facciones con la esperanza de influir en el voto a su favor.
El resultado fundamental de este terrible conflicto, por supuesto, fue la aparición de John Brown, un fanático abolicionista. Aparte de los salvajes asesinatos que él y sus seguidores cometieron contra Kansans, su campaña abortiva para provocar un levantamiento de esclavos en Harper’s Ferry, y su posterior ejecución, lo convirtieron en un mártir instantáneo a los ojos de los abolicionistas del norte.
A medida que se desarrollaban estos eventos, el dominó final que conduciría a la guerra civil se derrumbó, con la formación del partido republicano en una plataforma anti-esclavitud fuertemente libre. En muy poco tiempo, los republicanos lograron obtener el control del Congreso y atrajeron un creciente apoyo, especialmente en el Norte. Como todos sabemos, Abraham Lincoln fue nominado para disputar las elecciones presidenciales de 1860.
Lincoln se enfrentó a John C. Breckinridge, un acérrimo demócrata sureño. Mientras se desarrollaba la campaña, los estados algodoneros ya predicaban la secesión y esta vez con venganza. Lincoln se convirtió en un pararrayos por todo el veneno considerable que la prensa sureña y los intereses de los plantadores podían reunir. Todo se redujo a esto: si Lincoln ganara, al menos siete estados se separarían.
Bueno, después de su victoria, pero incluso antes de su inauguración, esos siete estados cumplieron su promesa y, como dicen, el resto es historia. ¿Podría haber evitado la guerra en este momento? ¿Alguien podría? Estaba obligado a proteger la Constitución y proteger las instalaciones federales en los estados secesionistas. También fue elegido según el principio de que la secesión era inconstitucional. En efecto, incluso antes de que se dispararan los primeros disparos en Fort Sumter, Lincoln fue atrapado en una ola irresistible de eventos cuyo origen se remonta al nacimiento del país. La llaga se había infectado durante 80 años. Ahora tendría que ser lanceado.