Una de las ventajas que Atila tenía sobre otros caudillos bárbaros de la época era que sus ejércitos dominaban la guerra de asedio. Las fuentes romanas relatan cómo, durante el alboroto gótico a través de Tracia en 377, el jefe gótico tervingio Fritigern intentó bloquear la ciudad de Marcianopolis. Al carecer de motores de asedio o de experiencia en la guerra de asedio, el bloqueo se convirtió en un problema más para los godos que para la ciudad y al final Fritigern se retiró y dijo a sus guerreros “Estoy en paz con los muros de piedra”.
Los hunos de Atila, por otro lado, dominaron la guerra de asedio y utilizaron motores de asedio como torres y arietes para un buen efecto. En su campaña 441 sobre el Danubio, Atila y su hermano Bleda capturaron y saquearon las ciudades de Margus, Viminacium, Singidunum (Belgrado) y Sirmium. Al regresar en 443, tomaron Naissus (Niš), Serdica (Sofía), Philippopolis (Plovdiv) y Arcadiopolis (Lüleburgaz), derrotaron a un ejército romano en las afueras de Constantinopla y solo fueron detenidos por los enormes muros dobles de la capital.
Una vez que Atila se convirtió en el único gobernante, lanzó su invasión del Imperio Occidental en 451 y capturó una serie de ciudades, incluidas Maguncia, Reims y Troyes, y estaba asediando Orleáns cuando tuvo que retirar su ejército debido al acercamiento de Aecio y un gran ejército de tropas bárbaras romanas y aliadas. Después de la batalla estancada de Chalons, Atila regresó al año siguiente con una invasión de Italia que vio a Aquilea despedida y prácticamente arrasada.
Una de las cosas que hizo que los ejércitos húnnicos de Atila fueran tan temidos fue su capacidad para tomar ciudades y la disposición con la que estaban felices de masacrar a sus habitantes y destruirlos. El historiador romano Priscus da una descripción vívida de su embajada a Atila alrededor de 448. Describe la devastación en el área alrededor de Naissus después del saqueo húnico de la ciudad cinco años antes. Escribe “al llegar a Naissus encontramos la ciudad desprovista de hombres, ya que había sido arrasada por el enemigo” y describe detenerse cerca del Danubio, donde “cada lugar en la orilla estaba lleno de huesos de los muertos en la guerra”. Los hunos extorsionaron el oro del Imperio por terror y eso fue sustancialmente porque podían infligir este tipo de devastación en las ciudades romanas.
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En cuanto a dónde obtuvieron su habilidad en la guerra de asedio, lo más probable es que sea de romanos capturados. No todos estos habrían sido esclavos obligados a mostrar a los hunos cómo se construyeron y utilizaron los motores de asedio. Priscus también describe el encuentro con un hombre vestido de estilo húnico en el campamento de Atila que resultó ser ciudadano de Viminacium y un ex comerciante que había sido capturado como esclavo, ganó su libertad y eligió vivir libremente como Hun. Es probable que haya muchos otros como él.
Otras lecturas
Otto Maenchen-Helfen El mundo de los hunos: estudios en su historia y cultura (1973)
CD Gordon, The Age of Attila: Fifth Century Byzantium and the Barbarians (1960).
Christopher Kelly The End of Empire: Attila the Hun & the Fall of Rome (2010)