La Edad Media describe el período de tiempo de aproximadamente 500 CE a 1500 CE. Este milenio vio la invención y la adopción de muchas nuevas tecnologías, pero en general, la guerra naval no se vio particularmente afectada. El cambio de juego en la guerra naval fue el cañón, y si bien fue inventado en China en algún momento de la CE de los 900 a más tardar, y aunque fue adoptado por los europeos a mediados de los años 1200, rara vez se usó en el combate a bordo hasta aproximadamente La mitad posterior de los años 1500.
La pregunta obvia es por qué el cañón no fue adoptado para su uso en combate naval antes, y la respuesta es más o menos la misma razón por la cual la invención del motor de combustión interna no condujo inmediatamente a un vuelo propulsado: la artillería medieval basada en pólvora fue extremadamente pesado, no dio mucho por el dinero y tenía el hábito realmente desagradable de explotar inesperadamente en las caras de los usuarios. Se necesitaron avances en la metalurgia además del diseño de armas antes de que la artillería de pólvora comenzara a ser un medio viable para hacer agujeros en un barco, lo que significaba que llevar cañones en cubierta durante la Edad Media habría sido una pérdida de espacio y dinero.
Ahora, era posible llevar artillería no basada en pólvora a un barco en ese punto. La ballesta es esencialmente un arco y flecha de gran tamaño, pero los rayos que dispara son bastante grandes, lo que significa que solo obtienes tantos tiros. Además, en su mayor parte, no fue tan efectivo para romper el casco del enemigo. También habría sido posible obtener algunos diseños de catapulta a bordo, pero hacer que los proyectiles golpeen al enemigo debajo o cerca de la línea de flotación habría sido un disparo extremadamente difícil de hacer. En resumen, no había realmente una gran manera de hundir a tu enemigo a distancia, aunque los juegos de computadora como Age of Empires pretenden fingir lo contrario.
Sin embargo, había un par de formas de hundir al enemigo de cerca. Algunos barcos, como los trirremes, [1] fueron construidos con carneros justo debajo de la línea de flotación. Idealmente, deberías maniobrar en una posición tal que puedas acelerar un poco y luego golpear el carnero contra el casco de tu enemigo. Alternativamente, si tu nave era significativamente más grande que el enemigo, simplemente podrías chocar contra el enemigo y destrozarlo. [2] Por supuesto, ambas tácticas requirieron una gran maniobrabilidad de su parte y bastante menos de parte de su enemigo, por lo que si bien en general fueron efectivas cuando se emplearon, tenían un conjunto bastante limitado de escenarios en los que podrían usarse potencialmente.
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También podrías intentar incendiar a tu enemigo, lo cual era una posibilidad obvia en los días del barco de madera. Los bizantinos hicieron esto con una tecnología ahora perdida llamada “Fuego griego”, que era una sustancia pirofórica. Dicho de otra manera: el segundo fuego griego entró en contacto con el aire, se prendió fuego. También se quemó en el agua. Los bizantinos usarían mangueras para desplegar el fuego griego en las naves enemigas, lo que significaba que tenían que acercarse. Aún así, incluso si no tuvieras el fuego griego, y nuevamente, la mayoría de la gente no lo hizo, podrías obtener el mismo efecto tomando una nave vieja que no te importaba, poniéndola en el medio de la flota del enemigo y luego prendiendo fuego a la nave. También puedes remolcarlo cerca de la flota del enemigo, encenderlo y luego esperar que salga por el camino correcto. Por un lado, esto significaba que no enviarías a tu tripulación a una misión suicida. Por otro lado, significaba que era mucho más probable que incendiaras tu propia flota. Tenías que tener mucho cuidado al leer los vientos antes de probar tácticas navales incendiarias, porque el costo potencial de usar fuego era, bueno, perderlo todo.
Lo que nos lleva a lo que probablemente fue la forma más confiable de tratar el problema: enviar a los marines. Coloque su nave en una posición tal que pueda enviar una partida de abordaje al enemigo y, con suerte, su parte de abordaje podrá desactivar la nave, desactivar la tripulación o simplemente hundir la nave por completo. Incluso en la era del cañón, esto todavía se hacía con bastante frecuencia en la guerra naval, y es un desarrollo relativamente reciente que el deber principal del cuerpo de marines de un estado no es hacer esto.
Esto nos lleva de vuelta a la pólvora. Usarlo para lanzar un proyectil para desactivar un barco enemigo generalmente no era práctico en la Edad Media, pero ¿usarlo para iniciar un incendio a bordo de un barco enemigo o crear una pequeña bomba para potencialmente romper el casco? Sí, eso funcionó.
[1] Un diseño antiguo de barco, llamado así por las tres cubiertas de remeros que servían como motor del barco.
[2] No tengo idea de cómo las personas tenían las agallas para hacer esto, pero lo hicieron.
