Ciertamente lo fueron y en gran número. Alrededor de 25 a 30 mil nativos americanos lucharon en ambos lados. Los números exactos para cada lado están fuera del alcance, en parte debido al mal mantenimiento de registros y la destrucción de los registros confederados en los incendios de Richmond después de Appomattox. También muchos nativos americanos fueron asignados a los regimientos de color de los EE. UU. Ya que la Unión no hizo distinción entre los dos pueblos.
Esta fue una guerra divisiva para los pueblos nativos tanto como la nación en general. Dividió a las tribus y estableció la amargura residual entre tribus que duró décadas. Los pueblos nativos estaban en una situación difícil. Habían aprendido a desconfiar del Gobierno Federal después de un siglo de tratados rotos, reducción de la población por enfermedad, expulsiones forzadas y lo que parecía una política deliberada de Washington para eliminar su propia herencia. Sin embargo, también temían el poder de Washington y no querían elegir el bando perdedor, por temor a represalias.
Las primeras victorias confederadas llevaron a muchos a optar por la Confederación. Las cinco tribus civilizadas: Cherokee, Choctaw, Chikasaw, Creek y Seminole, fueron las más destacadas. Muchos de sus miembros se pusieron del lado de la Confederación por varias razones.
Uno de ellos fue su preferencia por el concepto descentralizado de gobierno prometido por el Sur, en vista de su extrema desconfianza hacia las políticas indias más centralizadas y dudosas en Washington.
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Tan importante era que todas las tribus eran esclavistas y seguían un modelo económico agrícola similar al de la Confederación. Finalmente, el gobierno confederado les prometió protección, reconocimiento de su soberanía, ciudadanía, representación en el Congreso y garantías de suministros continuos junto con mejoras materiales en sus tierras, como la construcción de nuevas carreteras y puentes.
Sobre esa base, muchos, pero no todos, se unieron al ejército confederado, formando regimientos de fusiles montados que lucharon desde las Carolinas hasta los Territorios Indios, hasta las duras peleas en Virgjnia bajo el mando de Robert E. Lee hasta Appomattox.
El más destacado de ellos fue Stand Watie, un Cherokee que finalmente se elevó a Brigadier al mando de una brigada mixta de tropas nativas americanas. De hecho, Watie fue el último general confederado en rendirse a fines de junio de 1865.
Algunas de estas tribus estaban profundamente divididas, y muchas querían permanecer neutrales. Sin embargo, un número también eligió luchar por el Norte, especialmente a medida que avanzaba la guerra y se cuestionaba una victoria confederada.
Pero los miembros de muchas otras tribus, cuyos hogares ancestrales estaban en los estados del norte y del noreste, también optaron por la Unión. Estos incluyeron los restos de tribus que alguna vez fueron poderosas desde Delaware hasta la Confederación Iroquois, Huron, Ojibwa, Shawnee y Potawatomi.
Sin embargo, como se señaló, a diferencia de sus contrapartes del sur que lucharon en unidades de regimiento formadas, los voluntarios nativos fueron absorbidos en gran medida por las tropas de color de los Estados Unidos. Solo una unidad del tamaño de una compañía luchó con los 1st Michigan Sharpshooters.
El número real de nativos americanos que lucharon por la Unión nunca se sabrá. Sin embargo, es poco probable que fueran tan numerosos como las Cinco Tribus Civilizadas. La mayoría de los iroqueses, por ejemplo, se habían mudado a Canadá después de la Guerra de 1812-14. Algunas de las otras tribus contaban en total unos pocos cientos o menos. Habían sido trasladados progresivamente hacia el oeste y enviados a la periferia de la sociedad estadounidense. Eran pequeñas islas de miseria en un mar de culturas extrañas.
Entonces, ¿por qué pelearon? Nunca lo sabremos con certeza. Quizás algunos esperaban mejorar su estado y circunstancias materiales. Otros pueden haber recurrido a su tradición guerrera y pensar que podrían recuperar parte de ese aura en la batalla. Aún otros pueden haber temido represalias si se mantuvieran separados. La imagen está oscurecida. Pero la evidencia sugiere que no pudieron reunir los números como lo hicieron las Cinco Tribus Civilizadas que finalmente ganaron mucho con una victoria Confederada. Sin embargo, hubo un nativo americano de la Unión digno de mención particular. El Coronel Ely Parker, un Séneca, estaba en el personal de Grant y estuvo presente en la rendición de Lee en Appomattox. Se dice que Lee estrechó la mano y señaló que era bueno tener “un verdadero estadounidense” presente.
Irónicamente, el final de la Guerra Civil no resolvió el problema de la esclavitud en las Cinco Tribus Civilizadas. Eran considerados naciones soberanas más allá del marco constitucional de la Unión. No fue sino hasta que el gobierno negoció nuevos tratados durante varios años sucesivos que los esclavos fueron liberados, y no sin un poco de arrastre de pies por parte de las tribus.
Además, debido a su destacado papel en el lado de la Confederación, las cinco tribus redujeron sus tierras en unos 10 millones de acres para acomodar los tristes restos de las tribus del norte y del este que habían luchado por la Unión. Su recompensa debía ser empujada junto a las tribus que habían luchado contra ellos durante cuatro largos años.