Las décadas que siguieron al final de las hostilidades estuvieron plagadas de amargas recriminaciones que fluyeron hacia el norte y el sur, agitación económica y social, violencia interracial y agitación política que continuó hasta bien entrado el siglo XX. La reunificación estaba lejos de ser “efectiva”. Algunos argumentan que sigue siendo un trabajo en progreso.
La guerra había dejado al Sur devastada económica y socialmente. Alrededor del 15% de la población masculina blanca yacía muerta o mutilada para siempre. En cuanto a la población estadounidense actual, esto representaría un déficit humano de unos 45 millones de estadounidenses. Imagine el impacto en la economía y la estructura social de los Estados Unidos de una catástrofe de este tipo.
Ahora mira de nuevo al sur. Su infraestructura de transporte ferroviario y acuático estaba en ruinas. Sus principales ciudades habían sido destruidas y despobladas. Gran parte de la fuerza laboral necesaria para restaurar la economía fue enterrada o discapacitada físicamente. No serían reemplazados por una generación. La ganadería esencial para trabajar en las granjas y proporcionar sustento básico se había reducido en más del 40%. El mercado del algodón se había derrumbado. Los esclavos, la columna vertebral de la economía de las plantaciones del sur, fueron liberados. La pobreza y el hambre afligieron a millones. En resumen, el sur había quedado completamente destrozado.
Abraham Lincoln era muy consciente de las circunstancias extremas y abogó por una política de moderación con ayuda en diversas formas para restaurar la economía y efectuar la reconciliación nacional. Apenas había comenzado cuando fue asesinado. Su sucesor, Andrew Johnson, trató de continuar su política, pero se encontró con una fuerte resistencia por parte de los republicanos de línea dura que estaban empeñados en retribución por la reconciliación.
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Después de varios años de amargas luchas internas, Johnson finalmente fue acusado y los intransigentes tomaron el poder. Impusieron una política diseñada para rediseñar el orden social y político del Sur desde cero. Lo llamaron “Reconstrucción”. Privaron de sus derechos a alrededor de 20,000 ex confederados. Invocaron una ocupación militar que duraría una década. Trasladaron a los intransigentes al poder político en todos los gobiernos estatales y abrieron la puerta a millones en lucrativos contratos para simpatizantes del Sur y del Norte. E hicieron poco para restaurar materialmente la infraestructura económica del Sur. Para agregar a la miseria, los Estados Unidos sufrieron una depresión severa en 1873 que golpeó al Sur ya debilitado especialmente. En efecto, los republicanos radicales sembraron las semillas que mantendrían al Sur empobrecido durante más de un siglo.
En el camino, el resentimiento del sur condujo a una oleada de organizaciones extremistas, como el KKK (no estaban solos), que arremetieron contra los liberados en una cruel campaña de violencia racial. Si bien las tropas estadounidenses pudieron erradicar gran parte de la violencia, no pudieron eliminarla por completo. El extremismo racial de derecha sigue siendo un hecho virulento en todo el sur y más allá.
Cuando los demócratas del sur, que sacaron su fuerza de la economía de Plantation, restablecieron progresivamente su dominio en las legislaturas estatales durante la próxima década, de inmediato promulgaron lo que se conoció como las leyes “Jim Crow”. Estos fueron diseñados completamente para reubicar al liberto a través de un programa sistemático de represión política, social y económica. Efectivamente establecieron un régimen de apartheid en todo el sur que era tan venenoso como cualquier cosa con la que el antiguo régimen sudafricano pudiera soñar.
¿Hasta dónde ha progresado realmente la “reunificación”? Por supuesto, las condiciones sociales y económicas han mejorado mucho en el Sur desde la Guerra Civil. Pero el cáncer del resentimiento seccional y la desconfianza persiste. Piense en las leyes de vagancia aprobadas en los años de la posguerra que se utilizaron durante la década de 1970 para encarcelar sistemáticamente a afroamericanos desempleados o empobrecidos, y luego alquilarlos como trabajo forzado a empleadores privados y municipios. Legalmente no es esclavitud, pero técnicamente no está lejos.
Ahora piense en el dolor y el sacrificio de cientos de miles de afroamericanos que luchan durante los años cincuenta y sesenta para promover los derechos civiles y finalmente terminar con la segregación. Piense en el porcentaje enormemente desproporcionado de afroamericanos que languidecen hoy en las cárceles de todo Estados Unidos. Piense en la ola de disturbios raciales en todo Estados Unidos el año pasado. Estos eventos no ocurrieron en el siglo XIX. Han sucedido, y están sucediendo, en nuestra vida. Y no han ocurrido en el vacío. Independientemente de lo que uno piense del movimiento Black Lives Matter, el hecho mismo de su existencia es evidencia de la larga y prolongada sombra de la Guerra Civil y sus secuelas.