Algunos negros tenían esclavos antes de la Guerra Civil, pero es un tema complicado. En muchos casos, por ejemplo, los negros libres comprarían a sus familiares para sacarlos de la esclavitud.
Dependiendo de dónde vivían, a menudo era más seguro dejarlos esclavizados técnicamente que liberarlos. Los cazadores de esclavos eran notoriamente corruptos, y podían hacer una fortuna recogiendo personas negras que eran legalmente libres y fabricando evidencia de que eran esclavos. Dado que los negros no podían testificar en la corte en ninguno de los estados del sur, les fue difícil defenderse de esto. Pero era mucho más fácil establecer en la corte que un esclavo pertenecía a alguien que establecer que no pertenecían a nadie. Si, por ejemplo, tuviera una escritura de propiedad legalmente válida para mi primo y él fuera recogido por un cazador de esclavos, podría hacer que una persona blanca presente la escritura a la corte en mi nombre y exija que el cazador de esclavos devuelva a mi primo a yo como el dueño legal. Tendría que pagarle al cazador de esclavos una “recompensa”, pero al menos mi primo no sería enviado de vuelta a la esclavitud.
Puede haber habido casos aquí y allá de personas negras que tratan a otras personas negras como esclavos en verdad, pero no he visto evidencia de ello. En su mayor parte, las personas negras utilizaron las instituciones legales disponibles para protegerse mutuamente.
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