Las condiciones eran bastante horribles en ambos lados. Primero mira algunos números en bruto.
Alrededor de 400,000 soldados fueron hechos prisioneros durante toda la guerra. Los números se dividen en partes iguales entre norte y sur: 200,000 cada uno más o menos. En términos de mortalidad, la similitud en los números también es sorprendente. Entre el 25 y el 28% murieron en ambos lados. Estos números no pueden ser absolutamente precisos ya que ninguna de las partes mantuvo registros completos, pero generalmente se aceptan en orden de magnitud. En otras palabras, la tasa de mortalidad es aproximadamente el promedio de muertes en combate. Todos han oído hablar de Andersonville, el infierno confederado de prisioneros de guerra donde la mortalidad se acerca al 30%. Es justo notar, sin embargo, que la tasa de mortalidad de los confederados en el campo de la Unión en Elmira era casi la misma.
Varios factores contribuyeron a esta cifra de muertos.
- Ninguno de los lados previó una guerra tan larga. Había una actitud de “hogar en Navidad”.
- Nadie podía imaginar la escala del conflicto. Incluso los veteranos de la guerra con México no podían imaginar batallas que involucraran a 150,000 hombres o más. Por consiguiente. Ninguno de los dos lados podía prever la gran cantidad de prisioneros de guerra que llegaban a sus puertas.
- Los combatientes no tenían experiencia en la gestión de la logística de asegurar y atender a un número tan grande de prisioneros de guerra. Al comienzo del conflicto, ambas partes adoptaron el método europeo de libertad condicional e intercambio. Los soldados capturados firmarían una declaración de “libertad condicional” acordando permanecer en casa hasta que se les notificara que habían sido “intercambiados” con uno de sus números opuestos. Se estableció una Comisión para crear e intercambiar registros de prisioneros bajo su cuidado y tendría efecto un intercambio “virtual” de esta manera.
- El sistema de libertad condicional pronto comenzó a colapsar bajo el peso de los números. Además, cuando US Grant fue nombrado Comandante General de las fuerzas de la Unión en 1863, mató el sistema por completo, al ver que la carga de la Confederación de alimentar y asegurar a tantos prisioneros en realidad funcionaba para la ventaja del norte. Impuso una tensión adicional en un sistema de suministro ya sobrecargado, desvió los recursos militares del sur del frente y eliminó el equivalente de todo un ejército de forma permanente del lado sur.
- Ninguno de los dos lados había construido instalaciones para prisioneros de guerra. Los prisioneros fueron retenidos en instalaciones improvisadas que pronto estallaron en las costuras a medida que aumentaba el flujo de prisioneros.
- El saneamiento no se entendía bien en ese momento y dadas las condiciones de hacinamiento, enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea, el escorbuto, la disentería y el tifus se propagaron como incendios forestales por agua mala, alimañas y alimentos mal preparados.
- La carga del suministro confederado de los miles de prisioneros del norte fue especialmente dura, ya que apenas podían alimentar a sus propias tropas. El Norte podría manejar mejor esto, pero fueron igualmente malhumorados al tratar a sus prisioneros, posiblemente en represalia cuando se corrió la voz de las condiciones en los campamentos del sur. Además, hacia el final de la guerra, muchos soldados del sur ya estaban al borde del hambre y entraron en cautiverio en un estado gravemente debilitado.
- No existía la Convención de Ginebra ni nada parecido a una norma vinculante con respecto a los prisioneros de guerra. Las dos partes realmente lo inventaron a medida que avanzaban, con resultados terribles.
Además de la tasa de mortalidad extrema, los prisioneros que regresan a menudo fueron marcados física y psicológicamente por el resto de sus vidas. Muchos sobrevivieron a los campos solo para morir más tarde debido a una enfermedad dada su condición debilitada. Ninguna de las partes podía estar orgullosa y jactarse de su trato hacia los soldados que se encontraban por desgracia bajo su cuidado.
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