La enfermería no era una profesión abierta a las mujeres, hasta que la escasez de enfermeras en la Guerra Civil permitió a las mujeres asumir el papel. Las batallas de la Guerra Civil resultaron en un mayor número de heridos de lo que se conocía anteriormente: ambos bandos estaban muy poco preparados para lidiar con la gran cantidad de soldados heridos y las graves heridas que infligieron las armas más modernas.
Los civiles notaron la crisis de la atención insuficiente y se organizaron dos cuerpos civiles, la Comisión Sanitaria de los EE. UU. Y la Comisión Cristiana de los EE. UU., Que organizaron suministros y voluntarios para atender a los heridos después de las batallas, y aceptaron a las mujeres. Clara Barton se adelantó sola con suministros donados de su estado natal de Massachusetts y siguió al ejército y finalmente fue aceptada como enfermera.
Dorothea Dix administró un hospital de soldados de Washington DC y aceptó que mujeres voluntarias sirvieran como enfermeras. Ella era muy particular en cuanto a las mujeres que aceptaría, pero a medida que la guerra continuaba y la escasez de enfermeras se agudizaba, abandonó su escrutinio y solo preguntó: “¿Cuándo pueden comenzar?”
Clara Barton y Dorothea Dix son las más famosas entre las enfermeras de la Guerra Civil, pero hay otras cuyas habilidades directivas fueron tan amplias como las suyas y muchas otras que junto con ellas se convirtieron en enfermeras de tal manera que después de la guerra la profesión de enfermería, ahora totalmente abierta para las mujeres, se convirtió en una profesión en gran parte de mujeres.
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