La Medalla de Honor fue la primera medalla militar importante que se instituyó en los Estados Unidos de manera permanente (se habían otorgado algunos premios ad hoc a pequeña escala por la galantería en las guerras revolucionaria y mexicana). Como tal, las reglas y regulaciones que rigen su adjudicación y administración tomaron bastante tiempo para sacudirse.
El ejemplo más notorio de esto sucedió en 1863, cuando el Secretario de Guerra prometió a todos y cada uno de los miembros del 27º Regimiento de Voluntarios de Maine una “medalla de honor” si aceptaban volver a alistarse. Varios cientos de ellos lo hicieron; y se les otorgó la Medalla de Honor, ya que era la única medalla disponible. Medio siglo después, en 1916, a los hombres del 27 ° Maine se les quitaron las medallas nuevamente, ya que para ese momento se había acordado que la Medalla de Honor solo debía otorgarse por “galantería e intrepidez” más allá del llamado de deber.
Durante la Guerra Civil, se presentaron un total de 680 Medallas de Honor, sin contar las otorgadas al 27 ° Maine. Durante los siguientes 25 años, se otorgaron tardíamente otros 105 más por las acciones realizadas durante la Guerra Civil. Sin embargo, en la última década del siglo XIX, se otorgaron otras 683 Medallas de Honor a veteranos de la Guerra Civil, y Charles Henry Tompkins se encontraba entre este grupo de destinatarios. Recibió su medalla en 1893, a los 63 años, y se retiró del ejército al año siguiente.
Este es el diseño de la Medalla de Honor del Ejército en uso desde 1862 hasta 1896, que Tompkins habría recibido.
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¿Por qué sucedió? Una razón fue, supongo, porque esos soldados ahora estaban llegando a la jubilación, y darles una Medalla de Honor fue visto como una forma de mostrarles respeto y agradecerles por su servicio. Otros veteranos de la Guerra Civil escribieron al Departamento de Guerra en su propia cuenta solicitando que se les otorgue una Medalla de Honor por su servicio de guerra.
En 1890, se creó la Legión de la Medalla de Honor, como una organización privada que reunía a los destinatarios de la Medalla de Honor y presionaba al Congreso para proteger sus intereses; una preocupación particular para ellos era la gente que se hacía pasar fraudulentamente como destinatarios de la medalla. Este fue también un momento en que el interés público en la guerra era alto (1890 era el 25 aniversario de su final, después de todo) y había un deseo en el estado de ánimo público de honrar a los veteranos de guerra.
Sin embargo, la avalancha de cientos de veteranos mayores que solicitaron Medallas de Honor en la década de 1890 no fue universalmente bienvenida, algunas personas pensaron que era vulgar y egoísta. Por lo tanto, en 1897, el Ejército introdujo nuevas regulaciones, que establecían que en adelante una Medalla de Honor solo se otorgaría por recomendación de un tercero, no del destinatario mismo. Además, se requeriría el testimonio jurado de testigos oculares del acto heroico realizado. Finalmente, se instituyó un límite de un año entre la escritura de valor y la recomendación para la medalla, aunque esto no se hizo retrospectivamente para que los veteranos de la Guerra Civil pudieran continuar siendo elegibles. (Además, el Congreso conserva el poder de anular el límite de tiempo en casos especiales).
Esto fue parte del proceso de elevar el estado de la Medalla de Honor, que alcanzó su punto máximo en la purga de 1916 del Cuadro de Honor mencionado anteriormente. En la Primera Guerra Mundial también había varias otras medallas disponibles, lo que significaba que el Ministerio de Salud podía limitarse solo a los actos más excepcionales de heroísmo.