En la primavera de 1861, décadas de tensiones latentes entre el norte y el sur de los Estados Unidos sobre cuestiones que incluyen los derechos de los estados frente a la autoridad federal, la expansión hacia el oeste y la esclavitud estallaron en la Guerra Civil estadounidense (1861-65).
La elección del republicano anti-esclavitud Abraham Lincoln como presidente en 1860 hizo que siete estados del sur se separaran de la Unión para formar los Estados Confederados de América; cuatro más se unieron a ellos después de los primeros disparos de la Guerra Civil.
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Cuatro años de conflicto brutal estuvieron marcados por batallas históricas en Bull Run (Manassas), Antietam, Chancellorsville, Gettysburg y Vicksburg, entre otros. La Guerra entre los Estados , como también se conocía la Guerra Civil, enfrentó al vecino contra el vecino y, en algunos casos, hermano contra hermano.
Para cuando terminó en la rendición confederada en 1865, la Guerra Civil resultó ser la guerra más costosa jamás peleada en suelo estadounidense, con unos 620,000 de 2.4 millones de soldados muertos, millones más heridos y la población y el territorio del Sur devastados.