La respuesta no se debe a factores económicos, ni a la necesidad estadounidense de petróleo, ni a un “complejo de venganza” dentro de George W. Bush hacia Saddam Hussein, que había sobrevivido a la primera Guerra del Golfo de su padre relativamente intacta. En realidad, fue una función forzada de los EE. UU. Cambiar la forma en que Arabia Saudita veía y trataba a Al-Qaeda, provocarles a tomar partido a favor o en contra de Al-Qaeda, y a mayor escala, para cambiar la credibilidad y el apalancamiento de Estados Unidos en el Medio Oriente.
En diciembre de 2001, Estados Unidos ya estaba hasta las rodillas en la guerra en Afganistán y en la lucha contra Al Qaeda en varios frentes. Al Qaeda estaba profundamente vinculado a los sauditas : sus líderes / miembros eran sauditas y su financiación provenía de ciudadanos sauditas. La Casa Real de Saud se sintió obligada, por presión popular / política, a permitir que este flujo de fondos permanezca en su lugar.
Estados Unidos tuvo que descubrir cómo romper los lazos entre Arabia Saudita y Al Qaeda y llevar a Arabia Saudita a la guerra general contra el terrorismo. Implícito en la estrategia saudita estaba la noción de que Al Qaeda era una amenaza mucho mayor para ellos que Estados Unidos. Estados Unidos había hablado repetidamente en voz alta y llevaba un pequeño palo, ya que había erosionado su credibilidad a lo largo de los años , a través de su reacción negativa a los diversos ataques terroristas de finales de los 90, como los que se produjeron contra el USS Cole y las embajadas de los Estados Unidos en África Oriental. Los sauditas, en ese momento, no creían que los EE. UU. Entendieran el Medio Oriente y pensaron que finalmente perderían la guerra de Afganistán, o al menos se estancarían, como lo habían hecho los rusos unas décadas antes. De hecho, Oriente Medio vio la guerra de Afganistán como “simplemente otra misión incompleta y poco entusiasta” por parte de Estados Unidos .
Además, hubo un fuerte hilo de antiamericanismo / anticristianismo dentro de la población saudita, a pesar de los lazos económicos entre los dos grupos. La resistencia a la usurpación de los Estados Unidos fue considerada un imperativo moral por los moderados / conservadores dentro de la sociedad saudita. Esto puso a las autoridades sauditas en una posición altamente conflictiva.
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En enero de 2002, Arabia Saudita solicitó que Estados Unidos se retirara de su tierra, que Estados Unidos había estado utilizando como escenario de Afganistán. Los saudíes no querían ser vistos como un fuerte apoyo a los Estados Unidos, a los ojos de sus vecinos del Medio Oriente, o ser vistos como una nación terrorista a los ojos de los Estados Unidos. Al mismo tiempo, los sauditas comenzaron una campaña de relaciones públicas para reducir la fuerza de cualquier “rastro de papel de falta de cooperación” a los ojos de los estadounidenses: a mediados de 2002, de repente e inesperadamente anunciaron que estaban listos para comenzar las relaciones diplomáticas con Israel. Esto les dio tiempo con los Estados Unidos sin abordar el problema real.
A fines de 2002, Estados Unidos se dio cuenta de que los sauditas se estancaban. Las conversaciones de Israel se habían interrumpido, ya que los sauditas ni siquiera habían hecho los deberes básicos sobre los problemas que tendrían que resolverse. Los EE. UU. También comenzaron a darse cuenta de que la guerra de Al Qaeda tomaría mucho más tiempo de lo esperado, ciertamente distinto de la primera Guerra del Golfo, y por lo tanto, las preocupaciones logísticas / de escenario llegaron al centro de ciertos elementos dentro de la administración (especialmente Colin Powell) .
Estados Unidos no pudo librar una guerra contra Arabia Saudita, tanto por los lazos económicos / políticos, como también porque la Casa de Saud estaba restringiendo de alguna manera la financiación a Al Qaeda de sus ciudadanos. Sin ellos, y con un enemigo claro y presente (cristiano), los ciudadanos saudíes pudientes habrían magnificado enormemente su apoyo financiero.
Pero una guerra en Irak tuvo varios beneficios con menos desventajas . Irak es un punto central en el Medio Oriente, limita con otros seis países (Kuwait, Arabia Saudita, Jordania, Siria, Turquía e Irán). Un Iraq controlado o influenciado por Estados Unidos, Iraq cambiaría drásticamente el equilibrio de poder en el Medio Oriente sin antagonizar directamente a su mayor aliado en la región. Y el petróleo también entró en escena, aunque no en el sentido directo del petróleo ‘libre’. Estados Unidos entendió que “el costo de la acción militar reduciría cualquier ahorro potencial en el precio del petróleo”, dado el mercado mundial de productos básicos. Más bien, era una forma de que Estados Unidos aumentara enormemente su influencia sobre Arabia Saudita: los sauditas necesitaban desesperadamente mantener el petróleo por encima de los 20 dólares por barril, y abrir el suministro de petróleo iraquí (que se había mantenido fuera del mercado debido a sanciones) los han cortado en sus rodillas económicas. La mera amenaza de hacerlo sería un palo que EE. UU. Podría manejar para siempre. Y finalmente, le habría dado a los Estados Unidos la credibilidad militar en la región que habían malgastado durante las dos décadas anteriores. Necesitaban una victoria grande y visible, y Afganistán no lo era.
Las discusiones para invadir Irak habían comenzado a fines de 2001 y se volvieron más serias a principios de 2002. A medida que avanzaba la guerra de Afganistán, y los elementos de la administración se desmoralizaron por la brecha en las expectativas y la realidad, se desarrolló una brecha continua entre los intransigentes (liderados por Dick Cheney) y la facción Colin Powell. Powell quería una solución diplomática para lograr que los sauditas cooperaran con un mayor apoyo de puesta en escena (con puertos / bases) para Afganistán. Argumentó que invadir Irak requeriría el apoyo de Arabia Saudita, pero si tuvieran el apoyo de Arabia Saudita, no tendrían que invadir Irak en primer lugar. Le dieron 4-6 meses durante la segunda mitad de 2002 para “resolver la paradoja”.
Al mismo tiempo, el rastro en papel de la ONU comenzó con resoluciones de inspección de ADM, aprobadas el 8 de noviembre de 2002 y estableciendo una fecha límite del 6 de enero de 2003. Irak creía internamente que Europa (especialmente Francia y Alemania) los apoyaría y desmantelaría. escalar , y proporcionó solo un cumplimiento mínimo con los inspectores. Al ver esta relación cada vez mayor, los Estados Unidos comenzaron a hablar sobre la influencia de Europa, esto es cuando Donald Rumsfeld hizo su famoso jab “Vieja Europa”.
Francia y Alemania estaban indignados, pero no se dieron cuenta de que gran parte del resto de Europa estaba amenazada por su poder dentro de la UE, y felizmente tendrían la oportunidad de alinearse más fuertemente con los Estados Unidos. Estados Unidos había abierto una brecha en la unidad europea con hábil habilidad . En enero de 2003, ocho países europeos rompieron públicamente con Francia / Alemania y anunciaron su apoyo a la posición de Estados Unidos en un editorial del Wall Street Journal. Jaques Chirac “explotó” en una conferencia de prensa, dándole a los Estados Unidos aún más fuerza y jugando hábilmente con el sentimiento anti-Francia en los Estados Unidos (¿recuerdas Freedom Fries?).
Los rumores comenzaron en febrero de 2003 de que Saddam abdicaría de su trono, dejando a Irak sin oposición a los Estados Unidos. Desde el punto de vista de la administración Bush, esto habría sido un desastre. En este punto, las fuerzas de ‘construir credibilidad estadounidense’ dentro de la administración eran ascendentes: sentarse en una silla vacía no habría comprado a los EE. UU. Ninguna fuerza percibida en el área, simplemente ventajas logísticas que los de línea dura dentro de la administración devaluaron de todos modos. Estados Unidos se dio cuenta de que el reloj estaba marcando la hora y rápidamente comenzó a desplegar fuerzas a lo largo de la frontera entre Kuwait e Irak. Se necesitan semanas para organizar una guerra, y la logística militar fue lo único que detuvo el enfrentamiento final. El 18 de marzo, cuando habían alcanzado su umbral logístico, Estados Unidos emitió rápidamente un plazo de dos días para que Saddam y sus hijos abandonaran Iraq, creyendo (y esperando) que no lo haría. El 20 de marzo, se demostró que eran correctos.
(Muy citado de George Friedman y Bob Woodward. Ver también el relato de primera mano de Ryan Lackey a continuación).