No solo eran rivales, sino que eran muy diferentes culturalmente. Compartían un lenguaje común y dioses, pero por lo demás eran sustancialmente diferentes.
Atenas era una potencia marítima que derivaba su riqueza principalmente del comercio. Esparta era un estado agrario que se sostenía a sí mismo a través de la opresión militar de una clase de siervos, llamada ilotas, que comprendía aproximadamente el 90% de la población. Mientras que ambos estados practicaban la esclavitud, la opresión espartana de los ilotas los distingue.
Contrariamente a muchas representaciones populares, los espartanos eran en sí mismos una oligarquía aristocrática, aproximadamente igual entre su propia clase, pero señores aristocráticos para la gran mayoría de la población. La democracia ateniense, aunque no era particularmente justa para los estándares modernos, no obstante era más igualitaria con respecto a la población en general.
El militarismo espartano, basado originalmente en la opresión de los ilotas, también los distingue. Los atenienses apenas eran pacifistas, pero dedicaban mucho menos de su riqueza y atención a asuntos militares. Los espartanos, por otro lado, mantuvieron su práctica extraña y obsesiva de segregar y entrenar a los niños a partir de los siete años para ser soldados y practicaron más obviamente las políticas imperiales militares. Atenas también era imperialista, pero derivó gran parte de su influencia imperial de la dominación económica más que militar.
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El inusual militarismo de Sparta también condujo a la práctica generalizada de la homosexualidad y / o la bisexualidad dentro de la sociedad espartana. Si bien muchos hombres atenienses también se involucraron en prácticas similares, y no necesariamente considerarían este aspecto de la sociedad espartana particularmente notable, era bastante cercano a universal en Esparta en lugar de ser común en Atenas.
La práctica espartana de tener hombres, incluidos hombres casados, viven en cuarteles militares hasta la edad de treinta (si lo hicieron así) y las ausencias frecuentes para el servicio militar, tuvo el efecto posiblemente saludable de limitar el patriarcado espartano, que los atenienses, mucho más patriarcal: habría sido perturbador, prefiriendo a sus mujeres más serviles y sin una vida pública.
Atenas dedicó gran parte de su riqueza y atención al arte y la arquitectura, cosas por las cuales los espartanos tenían mucho menos interés. Lo mismo con la literatura, la filosofía y similares, y simplemente indulgencias en lujos. Los espartanos se enorgullecían de vivir una vida innecesariamente dura, deleitándose, por ejemplo, con las raciones diarias de un estofado notoriamente insípido, en lugar de la dieta ateniense más rica y variada, al menos para personas de rango aristocrático similar.
Finalmente, aunque ambas sociedades eran politeístas y adoraban a los mismos dioses, los espartanos eran más serios al respecto y, en general, más supersticiosos. Este fue un aspecto de la cultura espartana que claramente molestó a algunos atenienses.
Por lo tanto, probablemente sea justo decir que no les gustaban entre sí de muchas maneras. La guerra del Peloponeso, que era innecesaria y ridículamente destructiva de ambas sociedades, es difícil de comprender en ausencia de una aversión bastante dura entre la gente de las dos ciudades estado, o al menos sus élites.
