Como dice Pavel Wolkow, Francia e Inglaterra pensaron seriamente en ayudar a la Confederación. No hace falta mucha imaginación para ver que a alguien como Napoleón III de Francia le gustaría un país donde los esclavos hagan lo que se les dice y la rica aristocracia pueda hacer lo que quieran. Napoleón III intentó invadir México por esta época.
Inglaterra desalentó a Francia de tomar medidas, pero los ingleses estaban divididos sobre el tema de la Guerra Civil de los Estados Unidos.
Muchos ingleses odiaban la esclavitud, pero, en los primeros años de nuestra Guerra Civil, los líderes de la Unión intentaron minimizar públicamente la esclavitud porque no querían perder la lealtad de los estados fronterizos que todavía estaban en la Unión. Entonces, hasta que llegó la Proclamación de Emancipación, muchos ingleses podían afirmar que la esclavitud no era un factor mientras uno no mirara demasiado de cerca los eventos, en Estados Unidos, que condujeron a la Guerra Civil de los Estados Unidos. Incluso después de la Proclamación de Emancipación, algunos ingleses argumentaron que la mejor manera de liberar esclavos estadounidenses era permitir que la Confederación se convirtiera en una nación.
Los ingleses que favorecían a la Confederación tenían motivos diferentes. Algunos de ellos estaban enamorados de la aristocracia del sur, viendo a los dueños de esclavos como los descendientes de los caballeros ingleses. Para estas personas, los estados del norte de los Estados Unidos parecían una mezcla mestiza de nacionalidades desagradables como irlandeses y alemanes. Algunos ingleses estaban preocupados por el creciente poder de los Estados Unidos. Tenga en cuenta que la Guerra de 1812 todavía estaba en la memoria y la posibilidad de que Estados Unidos fuera lo suficientemente poderoso como para amenazar a Canadá era una preocupación real. No ayudó que William Seward, el secretario de Estado de Estados Unidos, insinuó en privado la posibilidad de una guerra con Inglaterra.
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Otro factor fue que los dueños de fábricas de telas inglesas estaban perdiendo dinero y los trabajadores del algodón perdieron sus empleos cuando el algodón no estuvo disponible durante la Guerra Civil de los Estados Unidos. Algunos políticos ingleses argumentaron que esto proporcionó una verdadera excusa para que Inglaterra favoreciera a la Confederación.
En un momento, Inglaterra estuvo muy cerca de la guerra. Los marineros de un barco de la Unión abordaron un barco inglés y tomaron dos minutos de la Confederación a bordo. Los ingleses vieron esto como una amenaza a su soberanía nacional y literalmente amenazaron con la guerra a menos que la Unión devolviera a los cautivos. Los ingleses comenzaron a enviar tropas a Canadá y consideraron planes sobre cómo invadir mejor los Estados Unidos (el estado de Maine era visto como un objetivo posiblemente vulnerable). Al principio Lincoln no quería ceder pero, ante la posibilidad de guerra, tuvo que ceder. Este incidente se conoce como el asunto Trent.
El escenario más probable para una participación de Europa habría sido el reconocimiento de la Confederación por parte de Inglaterra, Francia y posiblemente otros países. El reconocimiento diplomático habría permitido a la Confederación obtener los barcos y las armas que tanto necesitaba; esto solo podría haber sido suficiente para permitirles sobrevivir. Los ingleses y posiblemente los franceses podrían haber intentado romper el bloqueo de la Unión de los puertos del Sur, permitiendo así que el Sur vuelva a ganar dinero. Los ingleses dominaron los mares y la Unión no habría sido rival. William Seward podría haber llevado a cabo su amenaza de invadir Canadá, obligando a Inglaterra a una guerra terrestre que estaba mal equipada para manejar.
Si los países europeos hubieran actuado en nombre de la Confederación, la esclavitud probablemente habría persistido durante mucho tiempo. Antes de la Guerra Civil Americana, algunos sureños contemplaban el desarrollo del “anillo de oro” de las naciones propietarias de esclavos que rodeaban el Golfo de México. Ese pensamiento desagradable es una posible consecuencia real de la participación europea en la Guerra Civil.