Los bombardeos diurnos, realizados por bombarderos pesados británicos y estadounidenses, eran muy diferentes de los bombardeos nocturnos. Los bombardeos diurnos a veces se llamaban ‘bombardeos de precisión’ mientras que los bombardeos nocturnos a menudo se llamaban ‘bombardeos de área’. El objetivo habitual de los bombardeos de precisión era atacar un objetivo específico, como un complejo de fábricas, patios de ferrocarril o una granja de tanques de petróleo. Se esperaba que la destrucción de tales objetivos hiciera una reducción directa de la capacidad del enemigo para hacer la guerra. Para los británicos, el objetivo del bombardeo de área era atacar la moral de la población civil, principalmente a través de ‘desalojarlos’.
Para los bombardeos de precisión, la idea era que una formación de bombarderos volara hacia el objetivo y los líderes de la formación arrojarían visualmente sus bombas sobre el objetivo. Se hicieron cálculos para intentar ajustar la velocidad del aire y el viento. Los estadounidenses usaron la mira de la bomba Norden, que incluía componentes de computadora analógicos para hacer algunos de esos cálculos. Cuando el líder caía, todo el escuadrón (o ala) también caería, con la esperanza de que una parte del patrón de las bombas golpeara el objetivo. Un solo ataque puede incluir múltiples escuadrones o alas que llegan sobre el objetivo en poco tiempo, y cada unidad de este tipo tendría un avión líder responsable de apuntar y coordinar la caída de la unidad. Las formaciones y los horarios también se estructuraron para permitir a los bombarderos proporcionar la máxima defensa contra los combatientes y minimizar la posibilidad de que se arrojaran bombas entre ellos.
Para los bombardeos nocturnos o de área, los métodos de navegación incluyeron cálculo muerto, visual cuando sea posible y balizas de radio (tanto direccionales como pulsadas). Lo más importante, los bombarderos de plomo (a veces llamados Pathfinders) a menudo bombardeaban con incendiarios para marcar el objetivo de los siguientes bombarderos. Los navegantes y bombarderos más hábiles fueron asignados al avión principal. Raramente se usaban formaciones fijas en los bombardeos nocturnos y, en cambio, los bombarderos se organizaban en corrientes. Esta organización redujo el conflicto del espacio aéreo entre los aviones, y por la noche casi no hubo ataques de caza masivos, lo que disminuyó sustancialmente la necesidad de formación defensiva.
Para algunos objetivos especiales, como las presas del valle del Ruhr, los escuadrones especialmente entrenados utilizaron técnicas de navegación especiales (por ejemplo, Escuadrón 617 – Dambusters), pero fueron la rara excepción. En estos casos, los aviones generalmente volaban en asociación suelta (en lugar de formación apretada) al área del objetivo y luego atacaban individualmente.
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La contribución específica hecha por los bombarderos pesados para ganar la Segunda Guerra Mundial no está clara. En primer lugar, su precisión de bombardeo contra objetivos estratégicos fue notablemente pobre. El CEP (error circular de probabilidad) para bombarderos pesados de gran altitud fue de 5 millas. Eso significa que una bomba lanzada tenía una probabilidad de 50/50 de aterrizar dentro de las 5 millas de su punto de puntería. Y la mayoría de los puntos de puntería eran grandes, como todo un complejo de fábrica. Hay poca evidencia de que el concepto británico de “ vivienda ” (impulsado más famoso por el general Arthur Harris) haya tenido una abolladura suficiente en la moral civil para reducir la capacidad de lucha de Alemania. Por otro lado, inmediatamente antes y después de la invasión de Normandía, los bombarderos pesados británicos y estadounidenses fueron controlados directamente por SHAEF HQ y generalmente se utilizaron para atacar las redes ferroviarias y de carreteras (el “Plan de Transporte”). Este uso redujo claramente la capacidad de los alemanes para reforzar a los defensores de la cabeza de playa y ayudó a que la invasión tuviera éxito. Y a fines de 1944, con los ejércitos terrestres aliados que se acercaban a las fronteras alemanas desde todas las direcciones, los bombardeos intensos estaban reduciendo significativamente las capacidades de combustible, electricidad y fabricación de Alemania.
Todo lo anterior se trata de bombardeos pesados o estratégicos. La precisión aumentó sustancialmente a medida que disminuyó el tamaño del avión y la altitud de bombardeo. Los bombarderos medianos y los cazabombarderos (o bombarderos de ataque) podían atacar con éxito objetos específicos tan pequeños como convoyes, aeródromos e incluso tanques individuales, aviones, edificios, barcos, etc. Pero el alcance y la carga de bombas de estos aviones eran considerablemente menores que eso de los pesados.
Los hechos con respecto a los bombarderos pesados en la guerra en el Pacífico / Asia fueron sustancialmente similares, aunque el bombardeo estratégico de largo alcance fue una parte más pequeña del esfuerzo total de guerra que en Europa. La notable excepción a eso, por supuesto, son las dos bombas atómicas que se lanzaron sobre Japón en agosto de 1945.