Muy ineficaz En 1520, el Papa condenó 41 de las 95 Tesis de Lutero y le ofreció la oportunidad de retractarse. Lutero respondió quemando una copia del edicto del papa, lo que provocó que el papa lo excomulgara.
Luego recayó en el Sacro Emperador Romano Carlos V para procesar a Lutero como un hereje. Al principio se mostró reacio a involucrarse, caracterizando el asunto como “una disputa entre monjes”. El hecho fue que muchas personas dentro del Sacro Imperio Romano (incluidos algunos de los magnates que gobernaban los estados principescos o ducales) encontraron persuasivos los argumentos de Lutero: Lutero se había conectado con una profunda vena de sentimiento antirromano en Alemania.
En 1522, Charles convocó un consejo imperial (Dieta) en la ciudad de Worms para abordar el problema. (Generaciones de escolares de habla inglesa se han burlado mucho de la frase “Dieta de gusanos” desde entonces). Lutero admitió ser el autor de las tesis ofensivas, pero negó que fueran heréticas; argumentaba que no había nada en ellos que fuera contrario a las Escrituras. Se negó a retractarse, aunque si realmente “Aquí estoy; No puedo hacer otra cosa ”, está abierto a disputas.
Lutero contaba con el apoyo del poderoso Elector de Sajonia, así como de algunos otros príncipes, y la Dieta estaba muy dividida sobre qué hacer con el obstinado fraile. Para reducir la tensión, Carlos V suspendió la Dieta por un día, tras lo cual Luther se saltó la fianza y huyó al castillo de Wartburg, cerca de Eisenach. La dieta seguía dividida y finalmente se rompió sin llegar a una decisión. Charles y algunos miembros grupales de la Dieta emitieron el Edicto de Gusanos declarando a Luther un hereje y un forajido. Charles nunca intentó seriamente hacer cumplir el edicto, sin embargo, (por ejemplo) enviando tropas para perseguir a Luther y entregarlo para su ejecución.
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El luteranismo continuó ganando terreno en muchas partes del imperio, haciendo que Charles enviara tropas de vez en cuando para atacar a los príncipes rebeldes. Los príncipes luteranos se combinaron como la Liga Schmalkaldic y siguieron unos 30 años de luchas intermitentes. (No debe confundirse con la Guerra de los 30 años de 1618–48, uno de los conflictos más destructivos de la historia europea.) En 1555, el emperador y la Liga Schmalkaldic entraron en el tratado conocido como la Paz de Augsburgo, que estableció el principio de c uius regio, eius religio (“cuyo reino, su religión”). Es decir, el catolicismo romano y el luteranismo coexistirían dentro del Sacro Imperio Romano, y el gobernante de cada estado decidiría qué religión seguirían sus súbditos. Esto no se extendió a otras variedades del cristianismo reformado, como el calvinismo, que tanto el emperador como los príncipes luteranos acordaron eran herejías viles.