Resultó de la desintegración del imperio de Carlomagno en los siglos IX y X, y tomó su nombre de la afirmación de Carlomagno de ser el nuevo emperador cristiano de Roma. Cubrió la mayor parte de la Europa central moderna como una especie de burbuja política amorfa que aumentó y disminuyó en poder e influencia durante los siguientes 900 años. Nunca estuvo completamente centralizado bajo el emperador, quien dependiendo del período de tiempo podría haber ejercido mucho, poco o ningún control sobre los diversos reinos y principados que lo componían.
En Alemania, el CDH se conoce como el 1er Reich o Imperio, aunque como Voltaire bromeó, no era sagrado, romano ni imperio.
Napoleón finalmente sacó al blob de su miseria política, al menos parcialmente, al reemplazarlo formalmente con la Confederación Alemana, que en sí misma solo duró unos 50 años hasta que Alemania finalmente se unificó en un estado moderno en 1870/71.