Limitemos la cuestión a la caída del Imperio occidental con el saqueo de Roma y la muerte de Honorio, el último emperador occidental. Y los europeos tomemos como europeos occidentales, particularmente las partes galo (celtas) y latinas del imperio.
Los estudios genéticos modernos tuvieron una gran sorpresa para nosotros en este frente en particular: los galorromanos aparentemente se quedaron justo donde estaban y hicieron la transición cultural para coincidir con los hombres fuertes germánicos con los que ahora vivían. Aparentemente sobreestimamos enormemente el número de colonos germanos y godos que se mudaron a tierras romanas durante el período errante.
Para la generación viva a mediados del siglo V al principio, las cosas no cambiaron dramáticamente. Había una sensación de “Podemos manejar esto” que podemos sentir en las reparaciones improvisadas hechas a sus estructuras civiles y religiosas romanas. Fue progresivamente más difícil obtener bienes, por lo que intentaron fabricarlos por su cuenta. Cuando la casa de baños dejó de funcionar y nadie sabía cómo repararla, la usaron como iglesia. Cuando el acueducto dejó de fluir, cavaron pozos o abandonaron esa área. Cuando no llegaron burócratas de Roma, nombraron a los suyos, generalmente de la misma familia que había ocupado los puestos antes. Cuando no había nadie allí para organizar a la gente para reparar los puentes y las carreteras, y servir a los pobres, a menudo los obispos tomaban el relevo.
Lo único que no podían juzgar era la defensa. Los bárbaros, góticos, germanos, pictóricos, etc., aprovecharon la repentina falta de legiones para atacar mucho. A menudo, la gente romanizada local contrataba a otros bárbaros para protegerlos (y algunos según la leyenda habrían hecho bien en pagar a sus protectores * tos * Vortigern). Este, por cierto, había sido el plan de defensa romano estándar durante siglos.
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Durante generaciones posteriores parece que aferrarse a las normas romanas y (literalmente) tradiciones anticuadas se hizo menos popular entre los jóvenes. Los bárbaros con los que comerciaban eran, en comparación, maravillas modernas fuertes, sanas y sin trabas, el camino del futuro, digno de mimetismo. Tal vez el abuelo Cedric estaba horrorizado cuando su nieto Cerdic comenzó a llevar una lanza como Wodin (Odin), pero eso es lo que todos hacían en estos días. Tres generaciones más tarde, los nietos contarán cuentos jactanciosos de su gran antepasado sajón “Cherdich” y nadie será más sabio hasta que sus descendientes sean limpiados en un milenio y medio.
En el continente, al menos los bárbaros adoptaron la religión romana y condujeron sus viejas costumbres tribales bajo pretensiones cristianas. Las monedas romanas continuaron circulando, lo que significa que los mercados se llevaron a cabo en latín y, con algunas palabras locales gálicas y algunas palabras prestadas de los colonos francos o góticos, la gente continuó hablando sus versiones vulgares de la lengua romana.
En Gran Bretaña, con las exportaciones ahora reducidas a un goteo, ya no había necesidad de cultivar tierras baldías o tierras indefendibles. La población disminuyó constantemente, lo cual es una buena manera de decir que las personas que vivían cerca del hambre en la época romana ahora tenían pocas posibilidades. La clase de artesanos cerró la tienda o se fue a trabajar para los protectores bárbaros que repentinamente estaban llenos de efectivo que no podían gastar. El colapso de la moneda probablemente condujo a la realización de más mercados en el idioma de los anglos y los sajones, y los jóvenes de moda lo tomaron y lo usaron incluso entre ellos. Después de todo, el latín seguía siendo un idioma extranjero para los negocios de la mayoría de la población, que todavía hablaba principalmente brithonic (celta) en casa. Eso continuaría por algún tiempo, por cierto.
Con el tiempo, el hombre fuerte bárbaro local (parecido a él) y su séquito (tan frecuentemente extraídos de los lugareños como no) encajaron muy bien como un reemplazo para el antiguo sistema de avanzada romano que había estado en funcionamiento desde antes de Constantino. El puesto de avanzada recolectaría el alquiler de alimentos y otros artículos de los lugareños y proporcionaría un mínimo de seguridad, y seguiría pareciéndose mucho al sistema feudal que asociamos con la Edad Media.