Esta es una pregunta que para ser respondida adecuadamente, uno debe referirse específicamente a varios períodos en la historia. Esto se debe a que el Imperio romano (bizantino) oriental abarcó una vasta línea de tiempo y sufrió varios ciclos de decadencia y recuperación, mientras que más de una vez se encontró al borde de la destrucción. El Imperio se reinventó varias veces y evolucionó a lo largo de su vida como resultado de procesos internos y amenazas externas. Por lo tanto, aunque he mencionado varias razones genéricas en una pregunta relacionada, aquí me concentraré en períodos decisivos específicos en la historia del Imperio y analizaré las razones de su existencia y supervivencia separadas desde esta perspectiva. Por supuesto, sucedieron muchas cosas durante los 1000 años de vida del Imperio, por lo tanto tendré que omitir varios eventos y períodos importantes y concentrarme en aquellos que, en mi opinión, fueron los realmente decisivos. Aún así, esta será una respuesta larga.
Formación y Establecimiento
La formación del Imperio Romano de Oriente fue un proceso gradual, por lo que hay varios eventos importantes que los historiadores señalan sobre su fundación.
- Constitutio Antoniniana (212 DC): Conocido también como el “Edicto del Emperador Caracalla”. Antes de saltar sobre mí, sé que esto sucedió mucho antes de la fundación de Constantinopla dentro de una Roma aún unificada, sin embargo, estableció un concepto básico sin el cual no habría imperio bizantino más tarde. Nombra a todos los hombres libres que habitan las tierras del Imperio Romano “ciudadanos romanos”. Si bien los historiadores debaten su efecto militar y económico a corto plazo, su efecto a largo plazo en el este es innegable. Esta noción de ciudadanía romana universal, combinada más tarde con el predominio del cristianismo (una religión universalista) marginaba las identidades étnicas dentro del Imperio (al menos superficialmente) y formaba la base de la ideología política de Bizancio.
- Constantino el Grande: La fundación de Constantinopla (más tarde apodada “Nueva Roma”) por el emperador Constantino I el Grande en el año 330 dC se conoce ampliamente como la fecha genérica para la fundación del Imperio Bizantino, aunque en ese momento sirvió simplemente uno de los asientos del poder en todo el imperio romano. El emperador Constantino, después de haber derrotado, con mucha dificultad, a sus rivales internos, que se basaban principalmente en el este, reconoció la importancia de la parte oriental del Imperio, mucho más rica y densamente poblada, en comparación con la parte occidental, y decidió fundar una nueva ciudad imperial allí, transfiriendo gran parte del poder político del Imperio al este. Constantino también sentó las bases para la prevalencia del cristianismo como la única religión del estado más tarde, siendo el primer emperador en ser bautizado como cristiano poco antes de su muerte. Usó esta religión como un elemento unificador de las poblaciones cada vez más cristianas del Imperio. Estos desarrollos fueron luego interpretados por los bizantinos como la fundación de un “nuevo” Imperio Romano Cristiano. Los eruditos bizantinos de períodos posteriores con frecuencia se referían a Constantino I como su “fundador”, mientras que a veces se referían a los romanos “paganos” de períodos anteriores como “romanos antiguos” en lugar de romanos “simples”, aunque ciertamente reconocieron la continuidad política entre los dos. Este cambio político hacia el este jugó un papel importante más adelante en la supervivencia del estado romano hacia el este.

- La división del Imperio en el 395 dC es un desarrollo importante que jugó un papel importante en la supervivencia de la parte oriental: esta es la fecha en que el Imperio Romano de Oriente se estableció por separado y desde entonces siguió un camino muy diferente al de Europa occidental. Fue la separación política del “Occidente latino y el este griego” del Imperio, un término muy vago ya que había poblaciones de habla latina en el este y poblaciones de habla griega en partes del oeste y, por supuesto, otros hablantes de otros idiomas en todo el Imperio. Sin embargo, el emperador Teodosio reconoció los diferentes desafíos que tuvieron que enfrentar para gobernar las dos partes divergentes del Imperio, mientras que probablemente también quería evitar una posible lucha de sucesión entre sus hijos, por lo que a su muerte dividió el Imperio en dos mitades para ser gobernadas por sus dos hijos, Arcadio al este y Honorio al oeste. Teodosio prohibió todas las religiones paganas y es en esta época cuando el término Hellene (griego) llegó a significar “pagano” y gradualmente dejó de usarse por las poblaciones griegas o helenizadas que eran la mayoría en el este.

- Aunque ciertamente no fue la intención de Teodosio, la división benefició enormemente a la parte oriental, mientras que resultó ser catastrófica para la parte occidental. La parte oriental podría haber sido más rica y más poblada, pero también limitaba con un enemigo formidable, el Imperio sasánida persa, mientras que ambas partes tenían que enfrentar la nueva amenaza de los hunos y las tribus germánicas del norte. La división le dio a la parte oriental la oportunidad de concentrarse en las amenazas hacia el este y el norte y contrarrestarlas, mientras que la parte occidental, desconsolada por la riqueza y la mano de obra del este, sucumbió más tarde a las invasiones germánicas.

- Otro factor obvio que jugó un papel importante en la supervivencia del Imperio fue, por supuesto, los muros extendidos de Constantinopla construidos durante el reinado de Teodosio, el último emperador en gobernar un Imperio unificado, que gobernó desde Constantinopla. Consistían en tres líneas de muros y torres fortificadas detrás de un foso ancho lleno de agua. Estos muros jugaron un papel importante en repeler los ataques enemigos en la capital y disuadir a otros de atacar, no solo durante el período de las “invasiones bárbaras”, como los llamaron los romanos, sino durante la mayor parte de la existencia de Bizancio.

Justiniano I (527 – 565 DC) a Heraclio (610 – 641 DC)
El siguiente período está marcado por estos dos emperadores por razones muy diferentes. Este período es bastante significativo porque definió en la historiografía al Imperio Bizantino política y culturalmente como una entidad separada bastante diferente del Imperio Romano “anterior” (sin que, por supuesto, signifique que no hubo continuación política real). Podría admirar mucho a los admiradores de Justiniano por lo siguiente, pero de todos modos. Justiniano el Grande fue un emperador inmensamente ambicioso que buscó restablecer la antigua gloria del Imperio Romano. Su período estuvo marcado por las conquistas de grandes partes del antiguo Imperio Romano de Occidente, incluidas Italia y Roma, después de largas y agotadoras guerras contra los godos, los vándalos y otras tribus germánicas, junto con guerras con los persas en el este. Durante su reinado, se construyó Hagia Sophia en Constantinopla, además de otros proyectos extravagantes. También presidió una vasta codificación de la ley romana, mientras que sus intentos de fortalecer el estado de la lengua latina en Constantinopla y el resto del este de habla griega fracasaron.

Si bien ver el mapa del Imperio tras su muerte es impresionante, la verdad es que sus éxitos fueron de corta duración. Las continuas guerras de Justiniano y los proyectos de construcción extravagantes agotaron al Imperio en términos de mano de obra y recursos, mientras que las tierras recién conquistadas fueron devastadas por la guerra y ahora subdesarrolladas y de ninguna manera podían contribuir significativamente al Imperio (en términos de impuestos, mano de obra, recursos etc.) Además, la ocupación de Italia por las tropas orientales solo sirvió para subrayar las diferencias entre los latinos occidentales y los griegos orientales, como lo denotan los habitantes de Roma que en ese momento presentaron una petición formal al Emperador para devolverlos al dominio gótico germánico, que encontraron preferible a la regla “oriental”.
Después de Justiniano y de los emperadores menores, el Imperio perdió rápidamente las tierras occidentales reconquistadas, excepto en algunas ciudades fortificadas en Italia, mientras que los persas comenzaron a ganar terreno. En este período también surgió una nueva amenaza para el Norte, los Avars y los Eslavos.
En el momento en que Heraclio ascendió al trono, la situación del Imperio se había vuelto dramática. Los persas invadieron y ocuparon territorio bizantino en Siria, el Levante y Anatolia, mientras que los ávaros atacaban los Balcanes. Heraclio incluso estaba contemplando abandonar Constantinopla y transferir la capital a Cartago, sin embargo, fue disuadido. Heraclio libró una guerra desesperada reuniendo a todos los ejércitos que pudo y logró derrotar a los persas. Mientras luchaba en el este, los ávaros y los eslavos, en coordinación con los persas, sitiaron a Constantinopla, cuya guardia era muy inferior en número. Sin embargo, los bizantinos lograron repeler el ataque. Esta fue una de las primeras instancias certificadas del uso de lo que los bizantinos y los griegos en general llaman “fuego líquido” (υγρόν πύρ) y el resto del mundo lo conoce como “fuego griego”, un arma utilizada con éxito especialmente en batallas navales en los siglos posteriores, contribuyendo así en la defensa y supervivencia de Bizancio.

Estos eventos obligaron a la clase dominante bizantina a reconocer la inutilidad de tratar de restaurar el Imperio Romano hacia el oeste. Nunca más los bizantinos intentarían una invasión a gran escala de las antiguas tierras romanas occidentales (con la excepción del sur de Italia), en cambio, a partir de ahora los bizantinos se vieron obligados a defender sus principales territorios griegos. Este reconocimiento está representado por los movimientos de Heraclio para establecer el idioma griego como el idioma oficial principal del Imperio, reemplazando el latín, mientras que cambió el nombre de su título del latín “Augusto” al griego Basileus (Βασιλεύς).
Los bizantinos podrían haber salido victoriosos de la larga guerra con los persas, sin embargo, el verdadero vencedor fue un tercer poder recién formado que aprovechó el agotamiento de los dos imperios.
Las amenazas y la reorganización musulmanas árabes y búlgaras (siglos VII-XI)
Los árabes impulsados por su nueva religión impuesta por el profeta Mahoma y sus sucesores, bajo la bandera del Califato, barrieron el Medio Oriente. Aplastaron y conquistaron el Imperio persa sasánida y luego volvieron su atención hacia el oeste. Derrotaron a los bizantinos en una serie de batallas decisivas y conquistaron Siria, el Levante, Egipto y el resto del norte de África. Su avance solo se detuvo en Anatolia. Los árabes sitiaron a Constantinopla dos veces, mientras lograban saquear y saquear la segunda ciudad del Imperio, Salónica. Los eslavos, por otro lado, habían logrado ocupar la mayoría de los Balcanes, excepto algunos territorios. A principios del siglo VIII, la situación volvió a ser desesperada.

Los siglos siguientes verían también la aparición de los búlgaros, que establecieron un imperio que abarcaba la mayor parte de los Balcanes, y libraron guerras amargas con los bizantinos.
El Imperio también estuvo sumido en largos disturbios religiosos y conflictos internos que durarían siglos.
Estos desarrollos trajeron muchos cambios en el Imperio, señalando el final del estilo de vida que se estableció desde la antigüedad. Solo en Constantinopla se redujo su población de aproximadamente 500,000 habitantes a 30,000-40,000 habitantes durante este período.
La sociedad en su mayoría rural que surgió, sin embargo, se organizó en las tierras restantes como el “sistema Themata”. Esta era una forma descentralizada de administración, con los territorios restantes organizados en unidades administrativas separadas (themata) y disfrutando de cierto grado de autonomía. Si bien tuvo el inconveniente de crear una nobleza poderosa y a veces rebelde, que tuvo que ser sofocada por el Emperador, proporcionó mejores defensas localizadas contra las incursiones enemigas, al tiempo que proporcionó tropas más fácilmente disponibles en cualquier área determinada del Imperio para ser utilizadas en una expedición. En las regiones fronterizas temáticas se introdujo la institución de los “Akrites”. Los Akrites eran plebeyos a quienes se les daba tierras para establecerse y cultivar en la frontera y, a veces, exenciones de impuestos, con la obligación de servir como guardias fronterizos y soldados. Los Akrites no solo contribuyeron decisivamente en la defensa de las tierras bizantinas restantes, sino que también alcanzaron rápidamente un héroe como la estatura en la sociedad bizantina, elevando la moral de la población en estos tiempos críticos. Las canciones sobre los Akrites todavía existen en la música popular griega de hoy.
Durante este período, los bizantinos entraron en contacto y luego reclutaron a un gran número de guerreros vikingos (llamados varangianos por los bizantinos), que inicialmente habían atacado tierras imperiales. Los vikingos fueron tan efectivos en la batalla, que una unidad compuesta por vikingos terminó sirviendo como la guardia personal del Emperador, conocida como la Guardia Varangiana, uno de los regimientos militares más temidos de la época.
Esta nueva reestructuración fue generalmente exitosa y los bizantinos lograron estabilizar y revertir gradualmente el declive. A fines del siglo X y después de una serie de emperadores capaces, el último fue Basilio II, los bizantinos no solo lograron repeler a los árabes sino que también organizaron un impresionante contraataque, mientras que el Imperio búlgaro fue aplastado y sus territorios balcánicos se reincorporó en el imperio. Los bizantinos también lograron controlar la mayor parte del sur de Italia (excepto la mayor parte de Sicilia). Al final del reinado de Basilio II a fines del siglo X, el imperio se había recuperado y era una vez más el estado más poderoso de Europa y el Mediterráneo Oriental. Constantinopla había vuelto a ser una de las ciudades más grandes y ricas del mundo.

Los latinos, turcos y la caída del imperio
La hostilidad contra los latinos se había establecido desde el año 800 d. C., cuando el papa León III coronó al rey franco Carlos el Grande (Carlomagno) como “Emperador de los romanos”, estableciendo el “Sacro Imperio Romano”, que los bizantinos consideraban directo acto de hostilidad contra el legítimo emperador en Constantinopla. Las relaciones empeoraron aún más por el Gran Cisma entre las iglesias católica y ortodoxa en 1054.
Los bizantinos se enfrentaban a un Occidente resurgente y cada vez más hostil, con los normandos atacando las posesiones bizantinas en Italia y más tarde invadirían Grecia, mientras que al mismo tiempo una nueva amenaza, los turcos selyúcidas emergieron hacia el este. En 1071 dC en la batalla de Mantzikert, los bizantinos fueron derrotados decisivamente por los selyúcidas bajo Alp Arslan y los turcos ocuparon rápidamente la mayor parte de Anatolia, el corazón del Imperio hasta entonces. Al norte, las populosas tribus turcas nómadas pechenegs y cumanos comenzaron a asaltar las tierras del Imperio. La supremacía naval se perdió en Venecia y Génova.
La dinastía Komnenos en el siglo XII proporcionó una serie de emperadores capaces y con ellos llegó un período temporal de recuperación conocido como la “restauración komneniana”. Los Komnenoi, comenzando con Alexios I, centralizaron el poder, reorganizaron el ejército y utilizaron con éxito la diplomacia contra sus enemigos. Las invasiones normandas fueron repelidas, mientras que Alexios logró convertir a los cumanos contra los pechenegos, y al final los mantuvo a ambos a raya. La centralización de la administración y el ejército de Alexios le sirvió bien a él y a sus sucesores inmediatos, pero era un sistema que requería emperadores siempre capaces para producir resultados. Más tarde ese no fue el caso.
Sin embargo, su movimiento diplomático más importante fue que logró, a pesar de sus diferencias, convencer al Papa de que enviara ayuda contra los turcos musulmanes en nombre de la cristiandad, un movimiento que causaría la primera cruzada. Con la ayuda de los cruzados, los bizantinos lograron recuperar gran parte de Anatolia, mientras que los cruzados ocuparon las tierras santas.
Este movimiento sería contraproducente sin embargo en breve. Los bizantinos y los cruzados se enfrentaron poco después y se reanudaron las hostilidades. En 1204, la cuarta cruzada, inicialmente destinada a Egipto y Tierra Santa, atacó y saqueó Constantinopla. La gran ciudad fue saqueada e incendiada, sus riquezas transferidas al oeste. Abajo (como ejemplo): Los Caballos de San Marcos en Venecia, originalmente parte de una escultura más grande que decora el Hipódromo en Constantinopla (ahora son réplicas, los originales se han eliminado para su conservación).

Mientras que los latinos no lograron conquistar todo el Imperio y se formaron varios estados griegos y más tarde en el siglo XIII el Imperio de Nicea logró restaurar Bizancio, el Imperio nunca se recuperó.
Los últimos dos siglos vieron una nueva fuerza, los turcos otomanos aprovecharon el vacío de poder y la fragmentación de las antiguas tierras del Imperio. La derrota otomana contra los timúridos en 1402 solo se prolongó por medio siglo más o menos lo inevitable y en 1453, Constantinopla fue conquistada por los otomanos para siempre, el último emperador Constantino Palailogos pereció junto con su Imperio.
Entonces, para recapitular las principales razones detrás de la larga supervivencia de Bizancio:
- La ciudadanía romana se otorga a todos los pueblos libres del Imperio Romano, combinada más tarde con el cristianismo.
- Cambio gradual del poder político del Imperio Romano hacia el Este, comenzando con Constantino I.
- La división del imperio romano en mitades orientales y occidentales, lo que benefició enormemente a la oriental.
- Reinvención y enfoque estratégico del Imperio, desde Heraclio, hasta el este griego.
- Reorganización del Imperio después de las conquistas árabes y expansión gradual de los siglos VIII al XI.
- Renacimiento temporal bajo la dinastía Komnenoi durante el siglo XII.