Esta es una pregunta demasiado grande para responderla por completo, pero hay algunos comentarios que hacer.
Lo que sucedió “durante el colonialismo” fue completamente variado. La mayor parte no era “colonialismo” en su sentido normal de enviar colonias desde una patria. Por lo tanto, el término se usa incorrectamente, excepto en América del Norte, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda. Todo el resto de los llamados territorios coloniales fueron gobernados desde Europa pero con una exportación mínima de personas hacia ellos.
El dominio español y portugués en América del Sur (c.1550 – 1820) fue la explotación tradicional de un imperio conquistado, incitado por enfermedades importadas que mataron a millones y desmoralizaron al resto. Siempre fue cruel para los estándares modernos, pero la eliminación del dominio europeo después de alrededor de 1810-1820 no influyó en la dureza de los gobernantes, fueran quienes fueran.
La mayoría de las otras ‘colonias’ europeas eran, hasta 1850 más o menos, puertos y áreas cercanas gobernados de alguna manera de mala gana por un país europeo para mantener a los otros países europeos fuera. Después de alrededor de 1850, algunos países europeos comenzaron a participar en una adquisición más seria de otras tierras en una carrera por el prestigio.
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La mayoría de estas llamadas colonias fueron gobernadas con un toque ligero, los europeos generalmente eran menos de uno de cada cien de la población y los locales no estaban preocupados. A menudo, como en China, el gobierno europeo era mucho más preferible que el gobierno manchú alternativo y las áreas europeas prosperaron. En China e India es notable cómo las primeras áreas ‘coloniales’ crecieron en población y siguen siendo las principales ciudades aparte de la capital. Hubo algunas tragedias enormes bajo el repugnante dominio colonial, especialmente en Argentina, Tasmania y Namibia, donde hubo intentos deliberados y en gran medida exitosos de exterminar a la población local, y en lugares como el Congo y el Cáucaso donde el poder colonial practicaba una gran crueldad. Pero, por otro lado, los gobernantes locales a menudo eran atroces y en muchas áreas el poder colonial probablemente tenía un mejor historial.
Al final, todo hizo muy poca diferencia. Lo que marcó la diferencia fue la transformación del mundo por los desarrollos industriales y comerciales que comenzaron en Inglaterra alrededor de 1770; si desea saber cómo y por qué sucedió esto, puede leerlo en mi libro, The Birth of Now.