¿Ves este muchacho? Es un revolucionario francés. (Bueno, técnicamente es un actor, pero entiendes lo que quiero decir)
En la solapa de su chaqueta, lleva una escarapela: una roseta circular de cintas en los colores del tricolor republicano francés, rojo, blanco y azul. Era una forma común para los partidarios de las facciones políticas identificarse en los siglos XVIII y XIX. Los monárquicos llevaban escarapelas blancas, por ejemplo.
A medida que el tricolor se convirtió en la bandera nacional de Francia, también la escarapela roja, blanca y azul se convirtió en un símbolo patriótico de Francia.
Avanza un siglo más o menos, y el avión acaba de ser inventado. Los franceses fueron una de las primeras naciones en ver el potencial militar; crearon la primera fuerza aérea militar del mundo, la Aéronautique Militaire, en 1910.
También se dieron cuenta de que los aviones militares necesitarían marcas distintivas, de modo que tanto los pilotos como las personas en tierra pudieran distinguir entre amigos y enemigos. En 1912 dieron órdenes de que todos los aviones militares franceses se pintaran con la escarapela tricolor en las alas. Más tarde, también se hizo común pintar la bandera francesa en el plano de cola.
Otras naciones tardaron en adoptar esta práctica; pero una vez que comenzó la Primera Guerra Mundial y los aviones comenzaron a volar dentro del alcance de las armas enemigas, las ventajas se hicieron evidentes.
Las tropas en tierra desarrollaron el desagradable hábito de disparar indiscriminadamente a cualquier avión que sobrevolara su trinchera; las fuerzas aéreas necesitaban encontrar una manera de al menos disuadirlos de disparar a su propio lado. Además, una vez que los aviones comenzaron a transportar sus propias armas, los pilotos a menudo se encontraban en el frenesí de una pelea de perros en rápido movimiento donde los aviones estarían dando vueltas a solo unos metros el uno del otro, y podrían tener solo una fracción de segundo para decidir si para disparar.
En septiembre de 1914, dos meses después de que comenzara la guerra, el ejército alemán ordenó pintar su propia aeronave con una cruz negra. Este era un símbolo militar prusiano tradicional, la medalla de la Cruz de Hierro se remonta a 1813, pero parece que también estaban motivados simplemente por la necesidad de hacer sus propias insignias lo más diferentes posible de la francesa.
En agosto de 1914, el British Royal Flying Corps había ordenado pintar el Union Jack en su propio avión. Sin embargo, esta fue una mala elección; era un diseño demasiado complicado para ser fácilmente reconocido en una fracción de segundo que podría ser todo lo que tenía el observador; peor, se basó en un diseño cruzado, lo que significaba que podría confundirse con la cruz alemana.
Por lo tanto, después de solo dos meses, los británicos decidieron adoptar el redondeo francés. El único cambio fue que invirtieron los colores, de modo que desde el exterior se volvió azul-blanco-rojo en lugar de rojo-blanco-azul. Eso significaba que los dos aliados deliberadamente tenían diseños muy similares, y para las tropas terrestres fue una lección fácil de enseñar: “Círculo significa que es amigable, así que sostén el fuego; la cruz significa que es un enemigo, así que dispara a voluntad”.
Durante la Primera Guerra Mundial, los otros aliados, incluidos Rusia, Italia y los Estados Unidos, también adoptaron el mismo patrón de un roundel en sus colores nacionales.
Mientras tanto, los aliados de Alemania usaban cruces negras similares a las de Alemania, excepto el Imperio Otomano. No fabricaron sus propios aviones, pero Alemania los suministró, pintados previamente con cruces. Pero debido a que el símbolo de la cruz ofendió su sensibilidad religiosa como musulmanes, lo pintaron en un cuadrado negro sólido; ¡y eso se convirtió en la marca oficial de aviones nacionales otomanos!
Después de la guerra, Estados Unidos cambió a una insignia de estrellas para afirmar su individualidad de sus antiguos aliados. La Unión Soviética también adoptó una estrella roja como su propio emblema.
Durante la Segunda Guerra Mundial y sus secuelas, las insignias de los aviones todavía se usaban, aunque gradualmente se volvieron menos útiles en el combate. Las aeronaves eran mucho más rápidas que los pilotos o artilleros en tierra tenían aún menos tiempo para identificar las marcas; en su lugar, tuvieron que practicar el reconocimiento de la forma y la silueta de un avión amigo o enemigo.
En la década de 1980, los sistemas de radar e IFF se habían vuelto tan efectivos que la pintura de marcas distintivas en aviones de combate tenía poco propósito práctico. Por esta razón, los aviones militares modernos generalmente llevan solo una insignia de ‘baja visibilidad’, muy pequeña y pintada en colores apagados que son apenas visibles. (La excepción sería el entrenamiento de aviones o aquellos utilizados para exhibiciones aéreas, donde los colores brillantes aún tienen un propósito).
¡Encuentra las insignias americanas! (Pista: verifique el ala derecha)