Después de que la Alemania nazi invadiera Polonia en septiembre de 1939, Francia y la Mancomunidad Británica y el Imperio declararon la guerra a Alemania. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fue enviada para ayudar en la defensa de Francia. Después de la Guerra Ficticia, Alemania invadió Bélgica y los Países Bajos el 10 de mayo de 1940, y tres de sus cuerpos Panzer atacaron a Francia a través de las Ardenas y condujeron rápidamente al Canal de la Mancha. Para el 21 de mayo, las fuerzas alemanas habían atrapado al BEF, los restos de las fuerzas belgas y tres ejércitos franceses en un área a lo largo de la costa norte de Francia. El comandante de la BEF, general The 6th Viscount Gort, vio de inmediato que la evacuación a través del Canal era el mejor curso de acción y comenzó a planificar un retiro a Dunkerque, el lugar más cercano con buenas instalaciones portuarias. El 22 de mayo de 1940, el Alto Mando alemán emitió una orden de alto, con la aprobación de Adolf Hitler. Esto les dio tiempo a las fuerzas aliadas atrapadas para construir obras defensivas y retirar grandes cantidades de tropas hacia Dunkerque, para luchar en la Batalla de Dunkerque. Del 28 al 31 de mayo de 1940, en el asedio de Lille, los 40,000 hombres restantes del antes formidable Primer Ejército francés pelearon una acción dilatoria contra siete divisiones alemanas, incluidas tres divisiones blindadas.
La evacuación de Dunkerque, llamada Operación Dynamo, también conocida como el Milagro de Dunkerque, fue la evacuación de soldados aliados de las playas y el puerto de Dunkerque, Francia, entre el 26 de mayo y el 4 de junio de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial. La operación se decidió cuando un gran número de tropas belgas, británicas y francesas fueron cortadas y rodeadas por el ejército alemán durante la Batalla de Francia.
El primer día de la evacuación, solo 7,669 hombres fueron evacuados, pero al final del octavo día, un total de 338,226 soldados habían sido rescatados por una flota reunida apresuradamente de más de 800 barcos. Muchas de las tropas pudieron embarcarse desde el topo protector del puerto hacia 39 destructores británicos y otros grandes barcos, mientras que otros tuvieron que salir de las playas, esperando horas en el agua hasta los hombros. Algunos fueron transportados desde las playas a los barcos más grandes por lo que se conoció como los pequeños barcos de Dunkerque, una flotilla de cientos de barcos mercantes, barcos de pesca, embarcaciones de recreo y botes salvavidas llamados a servicio para la emergencia. El BEF perdió 68,000 soldados durante la campaña francesa y tuvo que abandonar casi todos sus tanques, vehículos y otros equipos.
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Rutas de evacuación
La evacuación en progreso
Cascos de Adrián francés que dejaron los soldados franceses evacuados
Soldado alemán busca en el botín que los soldados británicos y franceses les dejaron