Probablemente sería una exageración afirmar que los espartanos eran “malos en la guerra”. Aunque no eran las máquinas de muerte de un solo hombre retratadas en 300 , eran bastante buenas para ganar guerras. Ellos fueron fundamentales en la derrota de Jerjes en Platea, lo que aseguró una Grecia independiente. Su victoria más famosa fue en la Guerra del Peloponeso, que estableció la hegemonía de Esparta sobre Atenas y el resto del mundo griego. Este dominio duró desde el 404 a. C. hasta alrededor del 371 a. C., cuando la derrota espartana en la batalla de Leuctra cambió el equilibrio de poder hacia los prometedores tebanos.
Fue la victoria de Esparta sobre Atenas en la Guerra del Peloponeso lo que probablemente tiene mucho que ver con su reputación hoy. Esparta era autoritaria, estatista y extremadamente militarista; Atenas era comercial, (aparentemente) democrática, y un centro de arte y cultura. La derrota de Atenas a manos de Esparta fue vista como una reivindicación de la forma de vida espartana sobre el modelo ateniense corrupto y decadente. Piense en el cambio de paradigma al final de la Guerra Fría, excepto si Estados Unidos se hubiera derrumbado en lugar de la URSS.
Así, muchos de los filósofos griegos eminentes (incluidos algunos atenienses), Platón, Aristóteles, entre ellos, idolatraron a Esparta. Aristóteles pensó que otras ciudades-estado deberían copiar el modelo de educación estatal de Esparta. A Platón le gustó el concepto de una pequeña élite gobernante “virtuosa” que toma las decisiones para las masas.
Y no fueron solo los filósofos: Herodoto, el “fundador de la historia”, atribuyó a los espartanos la salvación de los griegos de la dominación persa. Los romanos, otra gente extremadamente militarista y disciplinada, vieron mucho que admirar en sus predecesores espartanos, y Esparta incluso se convirtió en un destino turístico durante la Pax Romana.
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El resultado neto fue que muchos de los escritos que sobreviven sobre el período de tiempo alaban a Esparta como el estado modelo. Los escritos de la antigua Grecia y Roma forman la base de la civilización occidental, y su admiración por los espartanos se ha infiltrado en nuestra conciencia moderna.