No tenían otra opción .
Esta respuesta se basa en las Historias de Heródoto, específicamente en los libros VI ( Erato ) y VII ( Polimnia ) sobre esta parte de las Guerras Greco-Persas. Los extractos son de la traducción GC Macaulay.
Durante la primera invasión bajo Darío, que terminó en Maratón en 490 a. C., los atenienses enviaron originalmente un heraldo para ayudar a Esparta. Sin embargo, los espartanos estaban observando la Carnea en ese momento y dijeron que tendrían que esperar a la luna llena. Seis días después, después de la luna llena, los espartanos enviaron refuerzos a Maratón, solo para descubrir que los atenienses ya habían logrado una victoria inesperada.
“Lacedemonianos, los atenienses te piden que vengas en su ayuda y no permitas que una ciudad más antiguamente establecida entre los helenos caiga en la esclavitud por medio de los bárbaros; porque incluso ahora Eretria ha sido esclavizada, y Hellas se ha vuelto más débil por una ciudad de renombre “. Él, como digo, les informó de lo que había sido acusado, y les complació venir a ayudar a los atenienses; pero les era imposible hacerlo de inmediato, ya que no deseaban violar su ley ; porque era el noveno día del mes, y el noveno día dijeron que no saldrían, ni hasta que el círculo de la luna estuviera lleno.
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De los lacedemonianos llegaron a Atenas dos mil después de la luna llena, con gran prisa por llegar a tiempo, de modo que llegaron a Attica al tercer día después de salir de Esparta: y aunque habían llegado demasiado tarde para la batalla …
Diez años después, en 480 a. C., Xerxes llegaba aproximadamente a la misma hora: el mes de Carneios, que es el mes lunar entre agosto y septiembre. Y sucedió que era la temporada olímpica en Grecia, y la tregua olímpica significaba que los ejércitos de los estados griegos no estaban preparados para la guerra. También se debe tener en cuenta que, en este punto, los recientes acontecimientos políticos habían establecido una situación frágil en la península, y había una posibilidad significativa de que algunos de los griegos pudieran ir a los persas cuando se dieran cuenta de las difíciles dificultades.
Los espartanos, sopesando la importancia de detener a los persas antes de que fuera demasiado tarde, decidieron enviar una fuerza avanzada para detener a los invasores hasta que el resto del ejército pudiera completar el festival y unirse a ellos. Al mismo tiempo, el gesto de los espartanos marchando a la guerra daría como resultado que los otros estados griegos más pequeños se unieran a ellos y se enfrentaran a los persas. De los dos reyes de la época, el rey Agiad Leonidas (el rey Eurypontid era Leotychidas, que derrotó a los persas en Mycale más tarde) fue elegido para dirigir una pequeña fuerza de trescientos hacia las Termópilas. Se le unieron pequeños contingentes de otros estados griegos para establecer un campamento defensivo.
Luego, en este momento, fue a Thermopylai, habiendo elegido a los trescientos que fueron nombrados por ley y hombres que tuvieron la oportunidad de tener hijos ; y se llevó con él además, antes de llegar, a esos Thebans que mencioné cuando los calculé en el número de tropas, de las cuales el comandante era Leontiades, hijo de Eurymachos: y por esta razón Leonidas estaba ansioso por tomar estos con él de todos los helenos, es decir, porque se les había acusado fuertemente de que estaban del lado de los medos; por eso los convocó a la guerra, deseando saber si enviarían tropas con ellos o si renunciarían abiertamente a la alianza de los helenos; y enviaron hombres, teniendo otros pensamientos en mente mientras tanto.
Éstos con Leonidas los espartanos habían enviado primero, para verlos a los otros aliados podrían unirse a la campaña, y por temor a que también pudieran ponerse del lado de los medos, si escuchaban que los espartanos estaban posponiendo su acción. Después, sin embargo, cuando mantuvieron el festival, (porque el festival de la Carneia se interpuso en su camino), tenían la intención de dejar una guarnición en Esparta y venir a ayudar con toda su fuerza con rapidez : y también el resto de los aliados habían pensado en hacerse ellos mismos; porque resultó que el festival olímpico cayó al mismo tiempo que estos eventos. En consecuencia, como no suponían que la lucha en Thermopylai se decidiría tan pronto, enviaron solo a los precursores de su fuerza.
La ley posiblemente fue modificada o reemplazada en ese punto, considerando la urgencia de la situación y las graves consecuencias de la inacción en una coyuntura crucial.