El poder y la riqueza de la corte francesa dependían de París y sus habitantes, mientras que el poder y la riqueza de la corte inglesa dependían de la nobleza inglesa, que se extendió por todo el país.
Durante unos 600 años, París fue la capital más poblada de Europa occidental. Por esta razón, el poder pasó por las manos de varios gremios en París, como los carniceros y los encargados del transporte por agua. La corte francesa obtuvo su riqueza al gravar a estos gremios. El resultado: la relación entre los gremios y la corte fue con frecuencia antagónica. Uno de los primeros jefes de gremio, Etienne Marcel, tuvo problemas con el rey francés solo por esta razón. También por esta razón, hubo rebeliones frecuentes, que culminaron en la Revolución Francesa en 1789, luego en la Comuna de París de 1871.
Debido a la creciente brecha de riqueza y sus tenues retenciones en París, los reyes franceses, comenzando con Luis XIV, se mudaron de París a Versalles para celebrar la corte. A medida que la corte se volvió cada vez más lujosa, esto creó un mayor resentimiento y animosidad entre las clases trabajadoras de París, especialmente con los pobres. Además, se vio que la iglesia y el clero católicos romanos trabajaban de la mano con el gobierno central francés para extraer el poco dinero que tenían, lo que llevó a una situación explosiva.
En vísperas de la Revolución Francesa en 1789, París tenía una población de 600,000. Era un barril de pólvora esperando explotar.
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La situación inglesa era completamente diferente: la nobleza inglesa pudo forzar a la Carta Magna a su rey porque podían levantar ejércitos. Dado que los reyes ingleses en la Edad Media habían estado luchando con Francia casi todo el tiempo, esto les dio una gran influencia contra la corte inglesa. Esto obligó a los reyes ingleses a comprometerse y compartir el poder con su nobleza.
Con la Reforma inglesa, Enrique VIII y sus sucesores pusieron la Iglesia de Inglaterra, que reemplazó a la Iglesia Católica Romana, bajo el control del Rey o la Reina de Inglaterra. Si bien había gremios en Londres, y aunque tenían cierto poder, la corte inglesa no dependía de ellos tanto como la corte francesa para obtener ingresos fiscales. Esto les dio menos influencia.
En comparación con la corte francesa, la corte inglesa nunca fue tan lujosa y culta como la corte francesa. En cierto modo, la corte y los reyes franceses sintieron que necesitaban estar a la altura de su reputación de ser el centro cultural de toda Europa. Esto fomentó hábitos y estilos de vida cada vez más resentidos por las clases bajas.
Por el contrario, los ingleses menospreciaron a una clase comercial pequeña e innovadora, y esta clase absorbió a muchos en una nueva clase empresarial de pequeños comerciantes e innovadores. Los ingleses también eran más abiertos y salieron de Inglaterra para explorar. Estas fueron todas válvulas de liberación integradas en la sociedad inglesa que los franceses no tenían.
Los ingleses tenían una racha práctica y estaban dispuestos a comprometerse. Esta voluntad de compromiso contribuyó al surgimiento de la democracia parlamentaria y la noción de “juego limpio”, que atravesó todas las clases sociales británicas. Nuevamente, esta era una característica social que los franceses no desarrollaron.
Si bien la Revolución Francesa tenía altos ideales para los derechos humanos, no logró alcanzarlos, dando lugar nuevamente a la oligarquía y la monarquía y luego al derramamiento de sangre. El siglo XIX en Francia se basó en gran medida en encontrar el equilibrio adecuado entre el poder de un gobierno central fuerte y los derechos del individuo, mientras se mantenía el lugar de Francia en Europa y el mundo contra el aumento de Alemania y el Reino Unido dominante.
Probablemente el mayor pensador político francés del siglo XIX fue Alexis de Tocqueville. Fue un gran admirador de la democracia parlamentaria inglesa y de Edmund Burke, y escribió el gran trabajo político y social Democracia en América . En su mayor parte, quería ver si Francia podía desarrollar el tipo de democracia parlamentaria que el Reino Unido había desarrollado y que admiraba tanto.