En términos simples, un avión necesita una envergadura para aumentar el área de superficie sobre la cual el levantamiento de fuerza puede actuar sobre él. Esto se debe a una sola razón importante: sus motores no eran lo suficientemente fuertes. Esto significaba que los aviones solo podían volar lentamente. Esto requirió una velocidad de pérdida aún más baja, lo que a su vez requirió una baja carga del ala, combinando tanto el área grande del ala con el peso ligero.
Un ala biplano de una envergadura y acorde tiene el doble del área de un monoplano del mismo tamaño y, por lo tanto, puede volar más lentamente, o para una velocidad de vuelo determinada puede levantar más peso. Alternativamente, un ala de biplano de la misma área que un monoplano tiene menor envergadura y cuerda, lo que reduce las fuerzas estructurales y permite que sea más ligero. Dada la baja velocidad y la baja potencia de los primeros aviones, la penalización por arrastre de los cables y puntales y la interferencia mutua de los flujos de aire fueron factores relativamente menores y aceptables.
Como tal, para aumentar el área de superficie de las alas, en lugar de solo horizontalmente, crear capas de alas fue una idea innovadora y exitosa. Esto ayudó a los primeros aviones (biplanos) a generar elevación fácilmente y volar a altitudes más altas y, si pudieras vencer al avión de tu enemigo, básicamente tenías superioridad aérea.
Como tal, los biplanos continuaron estando de moda hasta la invención de mejores motores, materiales y diseño estructural después de la Primera Guerra Mundial, que vio el reemplazo del monoplano.
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