Es posible que los científicos nunca puedan determinar quién fue la primera “persona” en la Tierra; en el mejor de los casos, nos pueden decir quiénes fueron los primeros humanos que vivieron en la Tierra.
Somos únicos entre la vida en este planeta, y queda mucho misterio sobre cómo evolucionamos. Los científicos están descubriendo más y más homínidos antiguos todo el tiempo. (Los homínidos incluyen a todos los grandes simios, gorilas, chimpancés, naranjas y sus antepasados y humanos inmediatos y extintos). Se esfuerzan por encontrar el primero, para ayudar a responder la pregunta más fundamental en la evolución humana: qué adaptaciones nos hicieron humanos, y en en qué orden sucedieron?
Hace dos años, hubo un anuncio que decía que se descubrió el “primer humano” en la región de Ledi en Etiopía. Los científicos habían desenterrado la quijada de lo que afirmaban que era uno de los primeros humanos.
Se descubrió que el espécimen de 2.8 millones de años era más viejo de lo que los investigadores habían pensado antes sobre la primera aparición de nuestro tipo. Este nuevo descubrimiento hace retroceder la línea humana unos 400,000 años más o menos a partir de estimaciones anteriores, muy cerca de su probable antepasado prehumano. Los científicos dijeron que el descubrimiento establece un vínculo claro entre el homínido anterior de 3.2 millones de años descubierto en la misma área en 1974, llamado “Lucy” que pertenecía a una especie conocida como Australopithecus Afarensis . (Hominin: cualquier especie de humanos primitivos que esté más relacionada con los humanos que los chimpancés) . Los científicos creen que los de Lucy son los que evolucionaron hasta convertirse en los primeros humanos primitivos. Su combinación de características primitivas y avanzadas hace que la mandíbula Ledi sea una buena forma de transición entre Lucy y los humanos posteriores.
Desafortunadamente, casi no hay registros fósiles entre el período en que Lucy y sus parientes estaban vivos y la aparición del Homo Erectus , con sus proporciones relativamente grandes de cerebro y cuerpo humano hace dos millones de años, no está allí. (En comparación con el Homo sapiens moderno , que solo ha existido durante los últimos 200,000 años, el Homo erectus, o “hombre recto”, vivió desde hace 2 millones de años hasta hace aproximadamente 100,000 años, posiblemente incluso hace 50,000 años).
Antes de la mandíbula Ledi, en 2013, los científicos habían hecho un descubrimiento extraordinario: en el interior de un sistema de cuevas sudafricano encontraron miles de huesos pertenecientes a una nueva especie de humanos primitivos que se llamaba Homo Naledi , y estaban ansiosos por saber cuándo especies vividas y cómo encaja en nuestro árbol evolutivo. Finalmente, cuando se realizó la datación, se descubrió que era entre 300,000 años y 200,000 años solamente. Esto era diferente a todo lo que los investigadores habían descubierto antes. Aunque partes de su esqueleto se veían idénticas a nuestra anatomía humana moderna, tenía algunas características que eran sorprendentemente primitivas, incluido un cráneo que era solo un poco más grande que el de un chimpancé.
Entonces, si Homo naledi vivió hace 300,000 a 200,000 años, es un descubrimiento notable. Significa que una especie humana con algunas características sorprendentemente primitivas, incluido un pequeño cráneo y cerebro, sobrevivió en el pasado relativamente reciente. Posiblemente, el Homo naledi podría haber conocido a los primeros miembros de nuestra especie, el Homo sapiens. Incluso se podría especular que tuvimos algo que ver con su extinción. Los científicos saben que los primeros humanos aparecieron hace más de dos millones de años.
El registro fósil en otras partes del mundo muestra que el Homo sapiens abandonó África y se extendió gradualmente por Eurasia y llegó a áreas ya pobladas por humanos antiguos, especies como los neandertales. Unos pocos miles de años después de que el Homo sapiens llegara a estas nuevas áreas, las especies indígenas de humanos antiguos desaparecieron, aparentemente superadas por el Homo sapiens.
En el mejor de los casos, ahora podemos decir que, aunque nuestros antepasados han existido durante aproximadamente seis millones de años, la forma moderna de los humanos solo evolucionó hace unos 200,000 años. La civilización tal como la conocemos tiene solo unos 6,000 años, y la industrialización comenzó en serio hace solo unos doscientos años.