Los romanos sí tenían una flota viable, pero vale la pena señalar que, durante la mayor parte de su historia (excluyendo la flota bizantina, de la que hablaré un poco, ya que está ligeramente separada de la flota romana clásica), el Ejército era, con mucho, la rama de servicio más importante y prestigiosa, y la Flota estaba más o menos en apoyo directo de ella.
La flota romana comenzó más o menos durante las guerras púnicas. Cartago en sí mismo era principalmente un poder naval: su ejército se basaba en mercenarios, pero Cartago usó su flota para asegurar el dominio sobre las rutas comerciales y similares. Roma, queriendo enfrentar a Cartago, tuvo que construir su propia flota desde cero.
La forma en que las marinas funcionaban en aquel entonces en el “mundo civilizado” se basaba en gran medida en el modelo griego. Los barcos tenían dos, tres, cuatro o cinco bancos de remos: birreme, trirreme, quadquireme y quinquereme, respectivamente. Vale la pena señalar que suponemos que esto significaba que tenían tantos bancos de remos, pero en realidad no lo sabemos, y se vuelve absurdo una vez que nos subimos a los barcos que se llamaban a sí mismos “buques de guerra de cuarenta bancos”. Otras teorías sugieren que denotaba el número de remeros en cada remo, y así sucesivamente.
Estas naves originalmente evolucionaron de naves multipropósito que eran capaces de actuar como naves mercantes y naves de combate (el pentekonter), y se especializaron gradualmente en naves de solo combate a medida que los estados obtuvieron los recursos para construirlas y mejorarlas. El equivalente moderno es cómo clasificaríamos los barcos según las cubiertas de armas y los cañones disponibles durante la Era de la Vela, después de haber evolucionado a partir de barcos exploratorios armados y mercantes.
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Las naves en gran medida maniobrarían y se derrotarían entre sí embistiendo. Eso significa que cada barco idealmente aceleraría a su velocidad máxima, que podría ser bastante rápida, para la época, e intentaría chocar contra el costado de la otra nave, o iría en paralelo e intentaba esquivar los remos de la otra nave.
El problema es que, si alguna vez has remado en la escuela o como pasatiempo, sabes que todos tienen que estar sincronizados, y si no lo estás, eso es una gran cantidad de energía desperdiciada. Así que conducir estos barcos realmente requería gran habilidad y entrenamiento.
Comprenderá la debilidad del romano en ese entrenamiento en comparación con las veteranas armadas cartaginesas. Eso, y Roma tenía muy pocos maestros constructores navales en comparación con Cartago.
Entonces, lo que Roma terminó haciendo fue capturar un quinquereme cartaginés, aplicarle ingeniería inversa y luego comenzar a bombearlos mientras sus tripulaciones se entrenaban en una cubierta simulada en la playa. Pero incluso entonces, sabían que sus barcos no serían tan maniobrables o poderosos como los barcos cartagineses.
Pero los romanos sabían lo que los hacía poderosos: su infantería pesada. En igualdad de condiciones, el legionario romano vencería al soldado o mercenario cartaginés la mayor parte del tiempo. Así que los romanos fueron y encontraron la manera de aprovechar al máximo su ventaja: agregaron una tabla enorme a sus barcos llamada ‘corvus’ (el cuervo), que dejarían caer en la cubierta de un barco contrario, sin la necesidad acelerar para apresurar la velocidad o maniobrar para ello, y luego enviar el complemento de marines de cada barco para apoderarse del barco enemigo.
Antes de esto, las acciones de abordaje en una batalla naval completa eran muy, muy raras, pero los romanos pudieron usarlo con un efecto tan grande que pudieron derrotar a las flotas cartaginesas, que no esperaban esto y no tenían infantería pesada capaz de sobra para sus barcos como lo hicieron los romanos.
Desafortunadamente, el corvus probablemente desestabilizó significativamente los barcos, y los comandantes de las flotas generalmente eran hombres que eran trasplantes del ejército terrestre: Roma tenía muy pocos marineros ciudadanos expertos en ese momento que se consideraban elegibles para un comando de combate. Eso significa que tendían a ignorar ciertas cosas que los metieron en problemas: Roma perdió una serie de flotas (como en flotas enteras) ante almirantes que tomaron decisiones tontas e ignoraron los consejos y se estrellaron contra las rocas.
Los romanos simplemente construyeron más, pero finalmente, descansando justificadamente seguros en el hecho de que ahora tenían una flota de veteranos endurecidos, simplemente eliminaron el corvus y se enfrentaron a los cartagineses de la manera normal: maniobras y embestidas. Obtuvieron sus mayores victorias de esta manera, y por lo tanto se habían establecido como el poder naval preeminente en el Mediterráneo.
De hecho, su poder naval no fue cuestionado, más o menos, por los cartagineses, quienes decidieron en la Segunda Guerra Púnica que preferirían hacer una marcha por tierra que intentar nuevamente con los romanos en el mar, de ahí que Hannibal cruzara los Alpes. Parte de la razón por la que los romanos pudieron retener a Hannibal fue porque no pudo obtener los suministros necesarios y el equipo de asedio de la ciudad que realmente necesitaba para tomar ciudades, porque todos los intentos de enviarlos por mar fueron frustrados por la flota romana.
Esto continuó a medida que Roma se expandía por el Mediterráneo, pero la propia Roma nunca volvió a enfrentar una gran amenaza naval. Fue por esta época que las principales flotas romanas se deslizaron en lo que sería su principal preocupación durante los próximos doscientos años: patrullas antipiratería y asegurarse de que cosas importantes como los envíos de granos egipcios llegaran a Roma.
Mientras tanto, otras naves se estaban poniendo de moda. Los trirremes y sus primos de primera línea, los quinqueremes, eran caros. Eran los acorazados de su época y requerían una gran inversión en mano de obra y recursos. Además, había una cierta tendencia hacia el final de la era helenística de empujar barcos lo más grandes que podían: la armada ptolemaica tenía un barco especialmente grande llamado tesserekontes (literalmente, un barco de cuarenta cubiertas). Dados los nuevos deberes de la armada romana, este tipo de costo era insoportable: Roma básicamente no tenía enemigos con una armada convencional lo suficientemente fuerte como para causarles problemas.
Entonces comenzó a cambiar a barcos más pequeños como la liburna. La liburna en sí lleva el nombre de los barcos de una cierta tribu bárbara llamada los liburnianos, que vivían aproximadamente en la Croacia moderna. Si miras las imágenes, se parecen un poco a los grandes barcos vikingos. Eran más pequeños, más baratos y más adecuados para las incursiones y patrullas antipiratería que los barcos más grandes.
Finalmente, las flotas romanas se compusieron casi por completo de este tipo de barcos. Esto no fue porque Roma fuera más débil, sino porque Roma tenía tal control sobre sus canales y mares que cualquier tipo de armada más formidablemente armada hubiera sido ridícula. Imagínese si la única posible oposición a la que se enfrentaría la Marina de los EE. UU. Fuera piratas somalíes: se podría imaginar que la Marina ya no mantendría tantos superportadores y se centraría en naves más pequeñas y más centradas en la patrulla.
Y, para todos los efectos, esto funcionó maravillosamente. Las flotas romanas extirparon con éxito la piratería en el Mediterráneo y aseguraron sus rutas comerciales. Por lo tanto, parte de la razón por la que era mucho más prestigioso formar parte del Ejército: si fueras un oficial naval, básicamente tu carrera consistiría en patrullas y ocasionales incursiones antipiratería, mientras que tenías la oportunidad de alcanzar la gloria en la batalla. El ejercito. El único enemigo convencional que quedaba en Roma, los partos y, más tarde, los sasánidas, eran esencialmente un enemigo terrestre, ya que los romanos no tenían interés en disputar el Golfo Pérsico desde las bases en el Mar Rojo.
Los propios bárbaros germánicos no tenían una armada de la que hablar, y no sería hasta los visigodos en los últimos días del Imperio occidental que lograron construir uno. Así que la flota pasó a segundo plano ante preocupaciones militares más apremiantes en la frontera terrestre, y la flota existió más o menos para apoyarlos.
Entonces, avancemos un par de siglos. El Imperio Occidental ha caído, y la capital del Imperio es ahora Constantinopla. El Califato en expansión ha tomado Siria, Egipto, Judea, los centros marítimos del Imperio. Por primera vez en mucho tiempo, el Imperio Romano debe enfrentarse a un enemigo naval convencional. La Armada bizantina, hasta ahora, había combatido algunas acciones navales, lo más importante en la defensa de Constantinopla contra los sasánidas, pero también acciones contra los visigodos, los reyes sucesores en Italia y las tribus ilirias.
Pero, después de ver cómo la fuerte flota bizantina pudo cruzar el Mediterráneo impunemente y hacer cosas como recuperar Alejandría de debajo de las narices de los árabes, el Califato decidió que también necesitaba una flota. Y, he aquí, sus nuevos territorios tenían una gran cantidad de constructores navales veteranos. Entonces construyeron una flota, y barrieron en gran medida a los bizantinos. Chipre cayó, al igual que Creta. Los bizantinos perdieron Sicilia, y pronto, Cartago.
Finalmente, los bizantinos pudieron reconstruir sus flotas, dándoles armas como el fuego griego y armamento más convencional, y de vez en cuando emprenden una contraofensiva naval contra los árabes. Pero fue difícil: las armadas son caras, y a medida que los bizantinos se quedaron cada vez más con menos dinero y perdieron más y más tierras, sus flotas sufrieron a expensas del ejército.
El problema se vio reforzado por el hecho de que, durante esas épocas, uno no era necesariamente promovido dentro de una rama de servicio. Un almirante en estos días probablemente tenga décadas de experiencia en el mar; en ese momento, sin embargo, un almirante podría ser simplemente un general reutilizado o, peor aún, un juez de la corte. Creta resistió numerosos intentos de las flotas bizantinas para recuperarla en gran medida porque los barcos estaban muy mal construidos o porque sus comandantes eran más o menos incompetentes.
Finalmente, después de Manzikert en 1054, el Imperio perdió su tierra más productiva en el corazón de Anatolia, la Turquía moderna. Esto significó que el presupuesto imperial tomó recortes masivos, y la flota sufrió en consecuencia. Esto solo empeoró después de la Cuarta Cruzada, donde los cruzados latinos despidieron a Constantiniople y se erigieron como potentados.
Por otro lado, esa Cuarta Cruzada realmente necesita ser cubierta más como la tragedia absoluta que fue. Todavía había una posibilidad, quizás menor, pero una posibilidad, de que los bizantinos se recuperaran como lo habían hecho antes, y Constantinopla seguía siendo la ciudad más grande de la cristiandad, pero después de la Cuarta Cruzada la ciudad estaba en ruinas, y el Imperio permanentemente soporte vital. De hecho, las descripciones de la ciudad durante el asedio final muestran que no es una ciudad en absoluto, sino pueblos agrícolas intercalados entre los monumentos del antiguo Imperio, el Palacio Imperial y la iglesia de Santa Sofía. Campos de tierras silvestres desatendidas y pequeñas parcelas agrícolas detrás de los poderosos muros de Teodosio, cangrejos que rodean lo que quedaba del viejo Hipódromo, las malas hierbas que se arrastran por los bordes de las columnas triunfales de los generales muertos hace mucho y las conquistas perdidas hace mucho tiempo.
Sin embargo, eventualmente el Imperio no tenía flota de la que hablar: una mezcla de fracaso militar, el caos total causado por la Cuarta Cruzada y una falta total de dinero significaba que, en el mejor de los casos, el Imperio solo podía acumular una pequeña flota de marineros extremadamente pobres. La flota romana estaba muerta.
A partir de aquí, los bizantinos tuvieron que depender de los venecianos y los genoveses para el apoyo de la flota, lo que significaba que estos dos estados podían extorsionar los derechos comerciales, el trato preferencial y los incentivos fiscales fuera de la corte, lo que a su vez les dio tal ventaja que pudieron expulsar del comercio a cualquier comerciante bizantino, lo que significaba que los impuestos provenientes del comercio se redujeron a casi nada.
De vez en cuando, los nuevos emperadores hablarían sobre la restauración de la flota, un símbolo de la grandeza imperial, y expulsarían a los venecianos y genoveses. A veces esto funcionaba, pero los venecianos y los genoveses podían lastimar al Imperio mucho más de lo que podría lastimarlos. Hay historias de un puñado de naves genovesas que derrotan a la flota más grande que el Imperio pudo reunir, que todavía era una flota lamentablemente débil.
Por otro lado, esto también significó relaciones más estrechas con Europa occidental, que el Imperio se había contentado con ignorar por completo durante muchos siglos, excepto cuando llegaron las Cruzadas.
Cuando los turcos finalmente lanzaron el asedio de Constantinopla y pusieron fin al Imperio Romano, el Imperio Romano estaba esperando a una flota veneciana para apoyarlos, mientras su Emperador llevaba armadura genovesa, y mientras la mayoría de las fuerzas de defensa estaban al mando de un capitán genovés llamado Giovanni Giustiniani, cuyo apellido es la versión italianizada del famoso emperador Justiniano, un hecho que ciertamente no se puede haber perdido en los asediados defensores.
¿Frente a Constantinopla? La colonia genovesa de Galata, más o menos extorsionada de Constantinopla para que pudieran esperar usar sus flotas.
Pero la flota romana que conquistó el Mediterráneo, estableció una paz total de costa a costa, y le dio a Augusto la batalla en Actium y el Imperio ya no existía. Cuando el último emperador romano arrojó la púrpura y decidió que un emperador debía morir con sus soldados en defensa del Imperio, la flota era un recuerdo.