El Cuerpo de Globos de los Estados Unidos se estableció en 1861 con la aprobación del presidente Lincoln luego de una demostración favorable del fundador, el Dr. Thaddeus Lowe. Lowe era un aviador altamente experimentado que estaba familiarizado con el uso de la observación de globos por parte de los europeos.
Se construyeron un total de siete globos: tres diseñados para un despliegue rápido en altitudes más bajas; y cuatro modelos más grandes capaces de transportar una unidad de telegrafía y hasta tres personas. Fueron asignados al Cuerpo de Ingenieros y se usaron durante la campaña de la Península, las batallas de los Siete Días y Fredericksburg.
Si bien no fueron decisivos, demostraron su valía en varias ocasiones como plataformas de observación capaces de desplegar artillería de manera efectiva y conocer a los comandantes de las disposiciones de la Confederación. A pesar de esto, el Cuerpo solo estuvo activo hasta 1863, cuando fue retirado del servicio.
La razón principal por la cual el Cuerpo no fue retenido fue la resistencia institucional. A pesar de que varios comandantes de alto rango apreciaban sus méritos, el ejército en general parecía incapaz o no estaba dispuesto a invertir seriamente en el concepto. La mayoría lo consideraba más una curiosidad que un implemento militar efectivo.
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Esto no fue ayudado por el hecho de que el Cuerpo estaba completamente dirigido y operado por civiles cuyos requisitos técnicos y logísticos eran inusuales y estaban fuera del molde típico de la estructura militar. Una preocupación importante era que, como civiles, si eran capturados podían ser ejecutados como espías. Lowe hizo repetidos intentos de remediar la situación en vano.
Esta es una demostración del viejo y canoso dicho de que los generales se preparan constantemente para pelear la última guerra una y otra vez. Es la misma resistencia a la innovación lo que llevó a ambas partes a continuar con las tácticas de la línea napoleónica, incluso cuando el fusil fusilado pudo matar efectivamente a quinientos metros. Tomó tiempo y pérdidas innecesarias antes de que aceptaran la necesidad de cambiar su enfoque a la defensa y emplear extensas fortificaciones de campo.
Esta actitud se manifestó por la tendencia a subordinar el Cuerpo al comando bastante menor (Capitán) en el Cuerpo de Ingenieros. Lowe constantemente tuvo que luchar por la prioridad con oficiales que consideraban a la unidad como un grupo de civiles molestos que se interponían en el camino de asuntos más urgentes. No sabían nada de la tecnología o su aplicación y se resintieron con las demandas de Lowe’s de suministro y transporte.
La resistencia del ejército a las legítimas necesidades logísticas de Lowe’s causó demoras excesivas al pasar al campo de batalla. Si bien fueron solicitados para Antietam, por ejemplo, llegaron demasiado tarde para demostrar su valor. Además, la falta de comprensión del ejército de las limitaciones de los globos a veces los llevó a situaciones en las que no podían usarse de manera efectiva debido al clima, la topografía y el follaje.
Finalmente, la fricción entre Lowe y el comando superior se hizo incesante hasta el punto en que renunció. Su sucesor resultó menos adecuado y se tomó la decisión en agosto de 1863 de cerrar la unidad de forma permanente.
Como nota de pie de página, los confederados estaban intrigados por el experimento de la Unión y trataron de desarrollar su propia capacidad. Desafortunadamente, carecían de la tecnología de gas y los materiales apropiados. Intentaron de todos modos, pero solo lograron construir dos unidades torpemente manipuladas, una de las cuales rompió su cuerda y se desvió hacia las líneas de la Unión. Parece que los Estados Unidos aún no estaban en la cúspide de la historia de la aviación.