Originalmente, en el Imperio Romano desde Diocleciano y Constantino había una distinción entre oficinas militares y civiles. El imperio se dividió en provincias (generalmente gobernadas por una parcela), que con el tiempo se agruparon en diócesis (bajo un vicario), que a su vez se agruparon en cuatro prefecturas pretorianas (bajo un prefecto pretoriano). El ejército estaba bajo el magister militum y sus subordinados. Sin embargo, cuando el imperio se vio amenazado por las invasiones, los emperadores comenzaron a combinar deberes civiles y militares, para que los gobernadores locales pudieran actuar con rapidez y semi-independencia. Así, los dos exarcados (de África y Rávena) se establecieron en ~ 585.
Más pronto iba a seguir. Las conquistas árabes amenazaron la existencia misma del estado (al menos hasta 718) y pusieron temporalmente a casi toda Anatolia bajo el dominio de los califas, como ya había sucedido con Siria, Egipto y Mesopotamia. El imperio tuvo que reorganizarse y así nació el sistema de temas. Los temas eran originalmente catálogos de soldados, pero más tarde el nombre llegó a referirse a las propias unidades militares, que consistían en soldados campesinos locales (no extranjeros, mercenarios o foederati ). Cuando estas unidades se “asentaron” en áreas específicas, el nombre “tema” también se refirió a ellas y, por lo tanto, los temas se convirtieron en distritos administrativos. Todo eso no sucedió de inmediato, por supuesto; Fue un procedimiento bastante largo que abarcó casi todo el siglo VII. Los primeros temas (unidades) fueron responsables de más de una provincia y, por lo tanto, los temas (distritos) fueron áreas significativamente más grandes que las antiguas divisiones administrativas. Cada tema estaba encabezado por un Strategos (general), originalmente el jefe del ejército temático, que gradualmente se convirtió en el funcionario administrativo del distrito con autoridad civil y militar, reemplazando así al anthypatoi del sistema anterior. Naturalmente, el sistema de temas se estableció por primera vez en Anatolia.
Comenzando con Anastasios II o Leo III, los primeros temas (Anatolian, Armeniac, Thracesian, Opsikion) se dividieron en otros más pequeños, generalmente al hacer que ciertas áreas de ellos fueran “independientes” bajo un nuevo general, ya que los generales originales se consideraron demasiado poderosos ( Leo mismo fue el estrategas del tema de Anatolia antes de tomar la corona). Cuando el imperio aseguró los Balcanes en el siglo IX, el sistema también se expandió allí. Cabe señalar que los temas se establecieron solo para territorios sobre los que los romanos tenían autoridad real, no para aquellos que reclamaban pero que en realidad no podían tener.
Los temas fronterizos se pusieron bajo doukes en lugar de generales y gradualmente se estableció un sistema de tres capas: los temas más importantes se llamaron doukata y fueron administrados por doukes , después de ellos estaban los katepanikia bajo un katepano , y los temas regulares se regían por strategoi . Finalmente, bajo el Komnenoi, se abolieron los dos últimos títulos. Sin embargo, poco a poco, los temas se debilitaron y disminuyeron, hasta que el auge del semi-feudalismo casi reemplazó a los administradores oficiales con terratenientes ricos. La mayoría de ellos fueron conquistados por los turcos y disueltos.
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