El Sacro Imperio Romano (HRE) fue fundado como una continuación por Otto I, un duque de Sajonia del anterior Imperio Carolingio antes de su desaparición del Tratado de Verdún.
El HRE conservó la antigua costumbre germánica de la división de la tierra entre los hijos de su padre, por lo que le resulta difícil a un emperador centralizar su dominio. El emperador del HRE fue elegido de acuerdo con un círculo de electores para continuar con la vieja tradición. La dinastía Ottoniana primero trató de crear un título de herencia de emperador, pero fracasó después de que Otto III murió sin heredero.
Como el emperador solo gobernaba su dominio real dentro del HRE, los príncipes alemanes gradualmente se volvieron más independientes a través de las guerras y la diplomacia. El Papa en Roma también influyó en la política del HRE, ya que es la única persona que podría coronar al emperador por legitimidad y ser considerado como el gobernante espiritual de la cristiandad. Esto creó conflictos con el emperador ya que las tierras de la iglesia no estaban directamente bajo el dominio secular.
Bajo la dinastía Hohenstaufen, Friedrich Barbarossa quería asegurar su posición imperial dentro del HRE, que también incluía el norte de Italia. A los duques italianos no les gustaban los alemanes y se aliaron con el Papa contra la política de centralización del emperador. Los príncipes alemanes aprovecharon esta oportunidad para reducir la influencia del emperador al apoyar al otro reclamante como Otto IV de la dinastía Welf al trono, creando guerras civiles que dividieron el imperio. El último emperador Frederich II, el más grande, perdió la guerra contra los príncipes, ya que se centró demasiado en Sicilia.
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En resumen, el Emperador de la HRE fue bastante poderoso al principio, pero se dividió más a medida que las guerras contra las rebeliones de los electores y también el Papa tomaron sus decisiones en el trono. Los Habsburgo lograron heredar la posición del emperador, pero no tuvieron poder en el imperio, ya que los príncipes alemanes se hicieron independientes durante la Reforma. Los duques de Sajonia, Brandeburgo y Baviera tenían su propio ejército y después de que Prusia se uniera con Brandeburgo, se hizo más fuerte y derrotó a Austria a pesar de que los Habsburgo eran los emperadores.