Generalmente delegando lo más posible al nivel local, de la misma manera que lo hace Estados Unidos. Los ancianos de las aldeas, que fueron elegidos de acuerdo con las costumbres locales, hicieron mucho de ello: la policía local, la caridad, el agua y los reglamentos de construcción, la recaudación de impuestos, etc. La ciudad más cercana más grande tomó más decisiones: obras viales, edificios públicos, alcantarillas, agua suministro, negociando con otras ciudades, actuando como un tribunal de apelaciones de bajo nivel, tomando casos judiciales más importantes, recaudando impuestos de las aldeas e interactuando con el gobernador provincial. Hasta ahora, se parece mucho a nuestros gobiernos locales, excepto que también recaudaron impuestos federales.
Los gobernadores provinciales fueron nombrados por el emperador, y generalmente llevaban consigo un pequeño grupo de secretarios y asistentes: algunos esclavos, algunos libertos, algunos tal vez parientes o amigos. Su trabajo consistía en transmitir las decisiones del emperador, hacerle preguntas al emperador en nombre de la provincia, escuchar apelaciones y casos judiciales más serios, recaudar los impuestos de las ciudades y pasarlos a los emperadores, organizar respuestas a catástrofes como terremotos y hambrunas, y organizar la defensa militar de la provincia si es necesario (a veces hubo un general separado que hizo esto). Solo sirvieron durante un año o dos antes de ser reemplazados por otra persona, para mantenerlos en contacto cercano con Roma, y no demasiado involucrados con su provincia. Nuestros gobernadores estatales son elegidos por la gente de ese estado, pero los gobernadores romanos eran funcionarios federales.
Finalmente, el gobierno imperial del propio emperador: esto estaba contenido principalmente en el palacio imperial en Roma (o, más tarde, en Milán, Rávena, Split, Constantinopla, etc.). Este era principalmente el propio emperador, con muchos asistentes, prefectos pretorianos, generales del ejército, muchos libertos y esclavos, que hacían la contabilidad, acuñaban monedas, organizaban misiones comerciales, leían peticiones, examinaban candidatos para gobernador, etc. El ejército era una jerarquía completamente separada, y también había vastas propiedades imperiales, dirigidas por los representantes del emperador, tanto plantaciones agrícolas como empresas manufactureras: fábricas textiles, fábricas de equipos militares, etc.
Había muy poco gobierno en el Imperio Romano, porque la gran mayoría de la población necesitaba estar en los campos cultivando para poder producir suficiente comida para todos. También la comunicación fue demasiado lenta. La mayoría de los problemas tenían que ser atendidos a nivel local. Pero las cosas no siempre salieron bien: hubo revueltas, escasez de alimentos, problemas con el suministro de dinero, etc.