Alemania antes del Sacro Imperio Romano, es decir, antes de Carlomagno, era una serie de reinos tribales, algunos alemanes y otros eslavos. Estos estaban muy descentralizados, cada reino compuesto por varias tribus confederadas; eran paganos, y la sociedad estaba dividida en castas hereditarias, no muy diferentes de las de los otros inmigrantes arios que se establecieron en India y Persia. La sociedad se centró en los burgos fortificados, con asentamientos urbanos pequeños pero importantes para los fuertes lazos sociales que mantenían juntas a estas entidades políticas.
Los principales pueblos germánicos fueron los sajones, los turingios y los suevos o alamanes. Los bávaros también fueron importantes, pero gobernaron un ducado cristiano en el sur de Alemania y vivieron en un vasallaje suelto para los francos. Franconia ya era un centro de poder franco como el reino de Austrasia. Cada uno de estos era, por supuesto, una entidad confederada de grupos tribales más pequeños.
Los Wends del este de Alemania eran los eslavos lechitas, relacionados con los polacos, que vivían en el noreste de Alemania. Estos incluyeron a los Obodrites, más tarde aliados de los francos que se integraron en el HRE como Mecklenburg, Veleti, una gran agrupación tribal que disputaba el gobierno de Alemania con los cristianos, y Rani, una sociedad marítima teocrática basada en la isla de Rana. la costa alemana que finalmente fue conquistada por los daneses.
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A diferencia de los tiempos medievales, las personas en esta época mantenían un considerable grado de libertad personal; Las castas y las costumbres, aunque a su manera consolidaron el status quo, los dejaron como hombres libres. Esto también tuvo la consecuencia de que los militares de estos pueblos eran mucho más fáciles de reunir y usar que los gravosos gravámenes de épocas posteriores. Cada tribu tenía su propia forma de gobierno, algunos como los Veleti no tenían ninguna forma de realeza, electiva o hereditaria. Otros practicaban la realeza dual, con un rey a cargo de la política y el otro de los militares; y algunos tenían reyes razonablemente poderosos, pero su poder político aún palidecía en comparación con el control que ejercerían los soberanos cristianos posteriores.