Es importante entender que Churchill no perdió por poco las elecciones de 1945; Los conservadores de Churchill y sus socios de la coalición liberal perdieron masivamente con uno de los mayores cambios electorales del siglo XX. El Partido Laborista ganó las elecciones generales decisivamente, ganando 393 escaños, mientras que los conservadores en segundo lugar solo obtuvieron 197. No fue tanto una derrota como una derrota.
Entonces, ¿cómo podría este victorioso líder, que tan inspiradoramente dirigió a Gran Bretaña en su hora de mayor peligro, haber sido rechazado de manera tan convincente por su propio pueblo?
He hablado con muchas personas que participaron en esa elección y está claro que si bien la mayoría del electorado respetaba y admiraba el liderazgo de guerra de Churchill, no apoyaban sus opiniones políticas. Los conservadores habían estado en el poder desde 1935, pero en 1945 muchas cosas habían cambiado: social, política y económicamente. La gente no quería volver al mismo viejo sistema de deferencia y privilegio de clase, de marchas de hambre y una generación criada en la pobreza. Había una sensación de que si podíamos vencer a los alemanes, entonces podríamos enfrentar todos estos problemas sociales y económicos y derrotarlos como derrotamos a Hitler. La gente estaba lista para el cambio.
Durante la guerra, la gente de los tres partidos principales, laboristas, liberales y conservadores, estaban preparados para dejar de lado las diferencias de partido. Sin embargo, en 1945 con la guerra terminada, estaba claro que la tregua política también había llegado a su fin. Los laboristas abandonaron la coalición y, aunque Churchill intentó hacer campaña bajo el antiguo título de coalición del Gobierno Nacional, era obvio para todos que había vuelto a la política de partidos de izquierda contra derecha.
Churchill, que había estado tan en sintonía con los sentimientos populares durante los oscuros días de 1940, ahora estaba fuera de contacto. Leyó mal el estado de ánimo público y en una transmisión de radio comparó a los socialistas británicos con la Gestapo. Incluso los miembros de su propia familia pensaban que había ido demasiado lejos. Estos comentarios fueron ampliamente vistos como un gran insulto para muchos partidarios del Partido Laborista (socialistas) que habían luchado y muerto contra los nazis; Incluso algunos conservadores se dieron cuenta de esto.
El efecto de la guerra en el frente interno había anunciado algunos cambios sociales masivos. Angus Calder señala en su brillante libro “La guerra popular” que la evacuación de los niños de las zonas del centro de la ciudad expuso a las personas de los “condados más ricos” a la realidad de la vida de los pobres urbanos que viven en barrios marginales. Sorprendentemente para los pobres, el racionamiento de alimentos en tiempos de guerra resultó ser una bendición ya que muchos nunca habían tenido una comida tan regular y nutritiva. Durante la guerra, la salud del pueblo británico en general mejoró, debido a una dieta nutricionalmente equilibrada, baja en azúcares y alta en fibra y verduras. La esperanza de vida de los civiles en realidad mejoró durante la guerra.
Muchos británicos miraron con admiración a la Unión Soviética y cómo estaba asumiendo la mayor parte de la lucha contra el fascismo y, naturalmente, se volvieron más comprensivos con su causa política. La membresía del Partido Comunista en Gran Bretaña alcanzó un máximo histórico y su influencia superó con creces su tamaño, con miembros en puestos clave en grandes fábricas y el movimiento obrero. Es importante darse cuenta de que esto fue antes de la guerra fría y la caída del telón de acero, y Rusia fue vista de manera mucho más favorable por la mayoría de la población.
La guerra también significó el pleno empleo y estar en el trabajo significó que los trabajadores entraron en contacto y bajo la influencia de los sindicatos. Esto por primera vez comenzó a influir en muchas mujeres y hombres, ya que durante la guerra muchas mujeres habían encontrado trabajo en fábricas, en lugar de ser condenadas a trabajar en el servicio doméstico como sirvientas para los ricos. Ambos factores aumentaron el giro hacia la izquierda en Gran Bretaña.

Muchos en el hogar y en el extranjero comenzaron a cuestionar de qué se trataba la guerra. ¿Por qué peleamos? ¿Se trataba simplemente de Polonia, de conservar el status quo político para la aristocracia y el Imperio, o estaban Gran Bretaña y los Aliados luchando por un mundo mejor, más justo y más libre para todos? Hubo un gran movimiento de personas de una parte del Reino Unido a otra. Escoceses mezclados con cockneys, que se mezclaron con scousers y Yorkshiremen, hombres que trabajaban en las ciudades industriales con los que se criaron en el país. La mezcla forzada de clases y regiones en las fábricas de tiempos de guerra y en las fuerzas armadas junto con la evacuación de niños, todo mezcló la rígida estructura de clases. Comenzó a socavar la idea de la deferencia de clase hacia tus “mejores”. Los niños de las escuelas públicas fueron reclutados para trabajar en minas y astilleros como “Bevin Boys” y las fuerzas armadas se convirtieron en un enorme crisol de clase y nacionalidad.

Una de las razones por las cuales los Aliados ganaron la guerra fueron los enormes avances técnicos y científicos que se emplearon para derrotar a los nazis y los japoneses. Esto también ayudó a cambiar fundamentalmente la estructura de la sociedad británica. La penicilina, el motor a reacción, el radar y el enorme esfuerzo de recopilación de inteligencia, todos requerían hombres y mujeres técnicamente competentes, capacitados y educados para mantener, operar y controlar estos avances tecnológicos. Muchos soldados, marineros y aviadores que habían sido entrenados para realizar tareas altamente calificadas durante la guerra no estaban dispuestos a regresar a trabajos no calificados de trabajo pesado en la vida civil. En muchos casos, debido a la educación y capacitación que recibieron en el ejército, pudieron ascender en la escala social hacia las clases medias.
Los soldados británicos también se estaban radicalizando cada vez más. Gran Bretaña siempre había tenido un pequeño ejército profesional, no una gran fuerza de reclutamiento y el gran aumento en el número durante la guerra había dificultado el mantenimiento de la cultura militar conservadora. Los oficiales ya no podían ser seleccionados solo de las clases altas. Debido a la escasez de reclutas del trasfondo “correcto”, la RAF tuvo que permitir que los no oficiales se convirtieran en pilotos, llamados sargentos piloto. (Esto se revirtió rápidamente después de la guerra). Durante la campaña en el norte de África se creó una sociedad de debate para “educar” a los soldados británicos. Esta iniciativa educativa, conocida como el Parlamento de El Cairo, brindó una oportunidad para que los soldados británicos de todos los niveles debatieran y discutieran sobre las preguntas actuales del día. Sin embargo, esto se cerró rápidamente cuando los oficiales superiores descubrieron que los soldados británicos habían apoyado abrumadoramente una moción de que “el sistema soviético era el mejor sistema para ganar la guerra”.
Los soldados británicos se codearon con estadounidenses, canadienses, indios y ANZAC y la falta de deferencia de los coloniales hacia sus oficiales comenzó a contagiarse. Al reunirse con soldados de otros países aliados, los soldados del Reino Unido se dieron cuenta de que “los británicos no siempre fueron los mejores”. El equipo estadounidense a menudo era tecnológicamente superior, mejor fabricado y más confiable que gran parte del ‘kit británico’.
Las tropas británicas estacionadas en África e India dejaron en claro que no se habían inscrito para mantener el Imperio colonial británico sino para librar al mundo del fascismo. Después de la derrota de los japoneses en Birmania, los soldados británicos en Rangoon arrojaron a sus oficiales por la borda cuando supieron que el barco que habían abordado no los llevaba a casa, sino que los llevaba a la India para ayudar a mantener el dominio británico allí. En India y Medio Oriente hubo una ola de huelgas y motines. El Ministerio del Aire informó “incidentes que ocurrieron en 22 estaciones de la RAF”, sin embargo, las cuentas posteriores ubicaron la cifra en más de 60 unidades con más de 50,000 hombres involucrados. Fue el mayor acto de desafío masivo en la historia de las fuerzas armadas británicas. Estaba claro que el ejército conscripto que fue perseguido en su oposición a los alemanes no estaba contento de luchar para preservar un exótico imperio en el extranjero.
Cuando se emitieron los votos, quedó claro que los laboristas habían ganado un derrumbe de tierra, ganando casi el doble de escaños que los conservadores de Churchill que solo tenían 197 escaños. Curiosamente, el enorme giro hacia el trabajo solo se hizo evidente cuando se contaron los votos de los soldados que servían en el extranjero. Churchill había fallado completamente en comprender y comprender los enormes cambios sociales que habían tenido lugar en Gran Bretaña y pagó políticamente el precio.