Porque los alemanes se escaparon.
Aunque para ser justos, lo hicieron con mucha habilidad.
El plan alemán consistía en enviar sus rápidos cruceros de batalla para atacar los barcos mercantes británicos que salían del Báltico y, si el clima lo permitía, bombardear la costa británica. Sabían que los británicos enviarían sus propios cruceros de batalla para cazar a los atacantes alemanes tan pronto como supieran que estaban en el mar. El almirante Hipper, al mando de los cruceros de batalla alemanes, tenía la orden de fingir retirarse si los británicos lo atacaban, pero en realidad los atraería hacia el sur, donde toda la flota alemana de alta mar esperaba para emboscarlos.
El almirante Scheer, al mando de la flota de alta mar, emitió sus órdenes finales en la tarde del 30 de mayo de 1916 para que los barcos alemanes zarparan antes del amanecer durante las primeras horas del 31 de mayo.
Era un plan decente que podría haber funcionado, aunque, como cualquier esquema que involucra engaño, requería suerte. Desafortunadamente para los alemanes, la inteligencia británica con base en la Sala 40 del Edificio del Almirantazgo pudo interceptar sus señales de radio y obtuvieron el mensaje codificado de Scheer que contenía la fecha “31 de mayo”. No sabían exactamente qué estaban planeando los alemanes, pero adivinaron que algo significativo probablemente sucedería al día siguiente.
El almirante Jellicoe, al mando de la Gran Flota británica, tomó medidas inmediatas. Toda la flota británica zarpó a las 22:30 el 30 de mayo: más de dos horas antes de que zarpara la flota alemana. Las emboscadas iban a ser emboscadas.
Las flotas tenían una composición similar, aunque Gran Bretaña era más grande. Ambos se dividieron en dos grupos principales: una fuerza de crucero de batalla con naves rápidas pero ligeramente blindadas, y una flota de batalla con los lentos pero poderosos acorazados. Los cruceros de batalla explorarían por delante para localizar las naves enemigas; recuerden, esto fue en los días anteriores al radar, y el reconocimiento aéreo aún era experimental y poco confiable. Cuando se hizo contacto, los cruceros de batalla guiarían a los acorazados hacia el enemigo.
La flota alemana de alta mar en el mar
Los primeros disparos se realizaron a las 03:40 de la mañana del 31 de mayo, cuando un submarino alemán que acechaba en la costa británica intentó emboscar a parte de la flota británica que navegaba hacia el mar. Sus torpedos fallaron y se vio obligado a zambullirse para evitar represalias. A las 05:00 un segundo submarino tuvo una experiencia similar. Aunque no pudieron dañar ningún barco británico, pudieron transmitir por radio las noticias de lo que habían visto al Almirante Scheer.
En este punto, los alemanes tuvieron su segunda desgracia. El primer submarino reportó dos acorazados británicos y algunos cruceros que se dirigían hacia el sudeste, hacia donde se dirigía la flota alemana. Sin embargo, el segundo submarino dijo que había visto ocho acorazados británicos dirigiéndose hacia el norte, hacia la brecha entre Escocia y Noruega. Esto aseguró a Scheer que incluso si parte de la flota británica ya estaba en el mar, antes de lo que esperaba, se dividía en pequeños grupos que se dirigían en diferentes direcciones, por lo que solo tendría que enfrentar una pequeña porción de ella. Esto era exactamente lo que había esperado.
Lamentablemente, estaba completamente equivocado. El segundo grupo de barcos británicos solo se dirigía hacia el norte en el momento en que el submarino los vio porque estaban zigzagueando (para que sea más difícil para los submarinos apuntarlos). Su dirección general también era sureste, y toda la flota se dirigía a un punto de encuentro.
Sin embargo, los británicos también cometieron un error en este punto. Su servicio de inteligencia produjo un informe técnicamente correcto pero engañoso de que la señal de llamada de radio del almirante Scheer todavía estaba transmitiendo desde tierra, lo que implica que la flota de batalla alemana principal todavía estaba en el puerto y que solo algunos barcos se habían embarcado. Esto también estaba mal: en ese momento, el almirante Scheer lideraba 16 acorazados y 6 acorazados pre-acorazados, escoltados por una gran cantidad de cruceros y destructores, hacia el norte paralelos a la costa de Dinamarca.
En otras palabras, al mediodía del 31 de mayo, ambas partes sabían que el enemigo estaba en el mar, pero ambas partes subestimaron cuán grande era realmente la flota enemiga.
A las 14:20 en una tarde brumosa y neblinosa, los cruceros ligeros unidos al escuadrón británico de cruceros de batalla informaron contacto con buques de guerra alemanes. El almirante Beatty, al mando de la fuerza, ordenó a sus seis cruceros de batalla cambiar de rumbo y dirigirse hacia el sudeste a toda velocidad para interceptar.
Los cruceros de batalla británicos fueron acompañados por el 5º Escuadrón de Batalla que contenía cuatro de los últimos ‘acorazados rápidos’. Desafortunadamente, en su apuro por enfrentarse a los alemanes, Beatty no dio órdenes claras a los otros barcos para que lo siguieran, y mantuvieron su curso anterior durante varios minutos hasta que el almirante a cargo decidió, por iniciativa propia, seguir a su comandante. Esto abrió una brecha de 10 millas / 16 km entre los seis cruceros de batalla y los cuatro acorazados rápidos.
Una foto real de la flota británica de cruceros de batalla a las 15:30 el 31 de mayo de 1916.
Una hora después, a las 15:30, los seis cruceros de batalla de Beatty vieron a los cinco cruceros de batalla alemanes bajo el almirante Hipper dirigiéndose hacia ellos. Hipper ordenó a sus barcos que cambiaran de rumbo y se doblen hacia el sudeste, en dirección a Alemania. Beatty creía que estaban huyendo de sus números superiores: de hecho, lo atraían directamente hacia la flota de batalla alemana principal, a unas 45 millas / 75 km detrás de ellos.
Veinte minutos después, a las 15:48, ambos bandos abrieron fuego (los alemanes primero), a una distancia de 14 km. Durante poco más de una hora, los dos escuadrones de cruceros de batalla se dispararon el uno al otro a larga distancia, mientras navegaban rápidamente en cursos paralelos hacia el sureste. Los cuatro rápidos acorazados hicieron todo lo posible para alcanzarlos, y para las 16:15 habían alcanzado el rango extremo de los barcos alemanes; pero eso todavía significaba que su potencia de fuego estaba ausente durante la primera mitad del enfrentamiento.
Las condiciones de visibilidad eran malas, y la dirección del viento perjudicaba particularmente a los británicos, ya que expulsaba el humo de sus embudos y disparos a través de su vista del objetivo, mientras que en el lado alemán el viento les quitaba el humo. El resultado fue que más del triple de proyectiles alemanes alcanzaron sus objetivos que las naves de Beatty.
- Durante toda la batalla (no solo esta parte), los cruceros de batalla de Hipper dispararon 1670 disparos desde su armamento principal y obtuvieron 65 impactos, una tasa de éxito del 3.9%. 42 de esos golpes ocurrieron en la primera hora de lucha.
- Los cruceros de batalla de Beatty, por otro lado, dispararon 1469 disparos (nuevamente, durante toda la batalla) y solo anotaron 21 golpes, una tasa de éxito del 1.4%. 11 de los golpes fueron en la primera hora.
La visibilidad explica gran parte de esta diferencia, pero los barcos de Hipper tenían un mejor control de fuego y una práctica de artillería más reciente que los británicos también. Los métodos de entrenamiento del almirante Beatty favorecieron la velocidad de disparo sobre la precisión: lo que resultaría ser un error fatal.
A las 16:02, tres proyectiles del SMS Von der Tann golpearon el HMS Indefatigable , lo que la hizo desviarse del rumbo. Luego, un cuarto proyectil golpeó la torreta delantera del crucero de batalla, penetró la armadura y alcanzó la revista del barco. Estalló infatigable: de su tripulación de 1019 hombres, solo dos sobrevivieron.
A las 16:25, varios proyectiles del SMS Derfflinger y Seydlitz llegaron al HMS Queen Mary . El crucero de batalla británico también explotó y se hundió instantáneamente, al igual que el HMS Indefatigable veinte minutos antes, matando a 1266 de su tripulación de 1275 hombres.
HMS incansable en fuego y hundimiento. Esta foto fue tomada del SMS Von der Tann, el crucero de batalla alemán que la hundió.
El escuadrón británico acababa de perder un tercio de sus cruceros de batalla en veinte minutos, y ahora los alemanes lo superaban en número en lugar de viceversa. El Almirante Beatty se dirigió al Capitán Chatfield, el comandante de su buque insignia, y le hizo el famoso comentario “Parece que hay algo mal con nuestros sangrientos barcos hoy”.
El análisis de posguerra sugirió que, de hecho, el desastre se debió al descuido de las precauciones de seguridad. Se suponía que habría puertas blindadas que separan las torretas del almacenamiento de municiones, para evitar que los incendios se propaguen a las revistas y causen una explosión. Pero los equipos de armas en el escuadrón de Beatty se habían acostumbrado a mantener abiertas estas puertas, para permitir una recarga y disparo más rápidos de sus armas. Cuando los proyectiles alemanes golpearon las torretas, un fuego repentino se extendió a las revistas de los barcos, exactamente como se suponía que las puertas blindadas debían evitar. 2283 hombres murieron como resultado.
En ese momento, sin embargo, Beatty tenía cosas más urgentes de qué preocuparse. A las 16:30 la flota alemana de alta mar comenzó a aparecer en el horizonte, y a las 16:40 Beatty sabía que sus cuatro cruceros de batalla sobrevivientes se enfrentaban no solo a cinco cruceros de batalla alemanes, sino también a 22 acorazados alemanes. Beatty inmediatamente ordenó a su escuadrón que cambiara de rumbo y se dirigiera hacia el norte.
Una vez más, el desafortunado 5º Escuadrón de Batalla no pudo recibir la orden a tiempo. Los cuatro buques de guerra rápidos británicos habían estado navegando hacia el sur a toda velocidad para tratar de llegar al alcance de los alemanes. Esto significaba que ahora navegaban más allá de los cruceros de batalla británicos en la dirección opuesta, y para su horror, se encontraron al alcance de toda la flota alemana antes de que pudieran volver a dar la vuelta. A las 16:48 los acorazados alemanes abrieron fuego contra ellos. Los cruceros de batalla alemanes, invirtiendo el rumbo por segunda vez en la batalla, también se maniobraron para atacarlos.
Durante la siguiente hora, los barcos británicos se dirigieron hacia el norte, perseguidos por la armada alemana. Los cruceros de batalla avanzaron, por lo que los cuatro acorazados rápidos quedaron expuestos a todo el peso del fuego de los barcos alemanes. Sin embargo, durante esta etapa de la batalla, la artillería británica fue ligeramente superior. Fueron golpeados 13 veces, pero a cambio lograron infligir 18 golpes a los alemanes que los perseguían. (El menor número de golpes en total en comparación con la hora anterior refleja el alcance extremo y el empeoramiento de la visibilidad).
El 5º Escuadrón de Batalla perseguido por casi toda la Armada alemana
Por lo que el almirante Scheer sabía, su plan había funcionado perfectamente. Había atraído a un solo escuadrón de acorazados británico dentro del alcance de toda su flota, y todo lo que tenía que hacer ahora era intentar destruirlo antes de que cayera la noche y pudiera escapar. Lo que no sabía era que el almirante Beatty le estaba haciendo exactamente lo que el almirante Hipper había hecho recientemente: lo estaba llevando a una trampa.
Entre las cinco y las seis de la tarde, las fuerzas ligeras de las dos flotas se encontraron en la brecha que las separaba. Hubo fuertes enfrentamientos y se hundieron varios barcos más pequeños. Los alemanes aún no sabían exactamente a qué se enfrentaban frente a ellos. Sin embargo, tres cruceros de batalla británicos que habían acompañado a la Gran Flota principal fueron enviados al sur para ayudar al Almirante Beatty, haciendo que los cruceros de batalla de Hipper se acercaran más a la flota principal de Scheer para protegerse.
A las 18:19. los cruceros de batalla británicos y alemanes entraron nuevamente en el rango de disparos. Esta vez, los disparos británicos volvieron a ser más precisos que antes, y lograron dañar el SMS insignia de Hipper, Lützow, de tal manera que más tarde se hundiría. Pero luego, a las 18:30, el desafortunadamente llamado HMS Invincible , uno de los nuevos cruceros de batalla que había venido a ayudar a Beatty, fue alcanzado por un solo proyectil que penetró en su revista, causando una explosión que destruyó todo el barco (matando a 1026 de 1032 hombres a bordo). Este fue el tercer crucero de batalla británico en dos horas y media en explotar y hundirse con casi todas las manos.
En el mismo momento, sin embargo, a las 18:30, fue el turno del Almirante Scheer y los otros oficiales alemanes de recibir una sorpresa desagradable. La flota alemana emergió de un banco de niebla para descubrir todo el horizonte nororiental lleno del humo negro de los embudos de 24 acorazados británicos. Scheer ni siquiera sabía que la Gran Flota estaba en el mar; ahora descubrió que ya estaba dentro del alcance de las armas. Momentos después, los barcos británicos comenzaron a disparar, y en las propias palabras de Scheer, el horizonte se convirtió en un “mar de fuego”.
El almirante Jellicoe había logrado la clásica maniobra naval: había “cruzado al enemigo T”. Conociendo la dirección y la velocidad de los alemanes que se aproximaban, había desplegado sus barcos en una larga línea, perpendicular a la línea de la flota alemana. Esto significaba que los 24 de sus acorazados podían abrir fuego contra los barcos alemanes con sus costados enteros, mientras que solo el barco alemán delantero podía devolver el fuego, con solo sus cañones delanteros.
Parte de la Gran Flota Británica (esta foto no es de la batalla real)
Scheer reaccionó rápidamente; A los tres minutos de detectar al enemigo, ordenó a sus naves girar 180 ° y alejarse directamente de los británicos tan rápido como pudieron. Esta maniobra perfectamente ejecutada salvó su flota. Incluso en los pocos minutos que los alemanes estuvieron dentro del alcance, sufrieron múltiples golpes.
Jellicoe ordenó a su flota girar y perseguir a los alemanes, pero desconfiaba de los ataques con torpedos contra sus acorazados y, por lo tanto, no dirigió el curso más directo, sino que trató de mantenerse al este de la flota enemiga.
Justo antes de las 7 en punto de la noche, Scheer decidió doblar, presumiblemente con la esperanza de sacudirse la persecución británica. Desafortunadamente para él, su maniobra en realidad lo devolvió al alcance de la Gran Flota Británica.
A las 19:15 Jellicoe cruzó la T de la flota alemana, por segunda vez en tres cuartos de hora. El fuego británico fue nuevamente preciso y mortal, con cinco acorazados alemanes que sufrieron graves daños. Durante la media hora de 1900 a 19:30, los británicos obtuvieron un total de 37 golpes; los alemanes solo les infligieron dos a cambio.
Scheer ordenó otro giro de 180 ° para intentar escapar, pero esta vez los barcos alemanes no pudieron ejecutar la maniobra correctamente, ya que sus formaciones se dividieron bajo el peso de los disparos enemigos. En su desesperación, Scheer ordenó a sus destructores y a los cuatro cruceros de batalla restantes cargar directamente hacia la flota británica, para servir como una distracción para permitir que su flota principal escapara. (“Cruceros de batalla en el enemigo: ¡compromiso total!” Schlachtkreuzer dirigió una guarida Feind, voll einsetzen! ).
Este acto de coraje casi suicida entró en la historia como el ‘Paseo de la Muerte’. Sorprendentemente, ninguno de los cruceros de batalla alemanes fue hundido, aunque fueron golpeados para destruir: a bordo del SMS Seydlitz, los fogoneros en la sala de calderas tuvieron que trabajar en la oscuridad total hasta las rodillas en el agua, ya que la energía eléctrica del barco se cortó y su casco comenzó a gotear. Después de cuatro minutos, se permitió a los cruceros de batalla desviarse nuevamente. Mientras tanto, los destructores alemanes también atacaron, lanzando una descarga de más de 30 torpedos en la Gran Flota. Los barcos británicos lograron esquivarlos a todos, pero sus maniobras evasivas los ralentizaron y permitieron que la flota de Scheer volviera a estar fuera de alcance.
El crucero de batalla alemán SMS Seydlitz después de la batalla, apenas a flote
A las 20:00 el sol se había puesto. La flota alemana estaba en plena retirada de regreso a puerto. Los británicos lo siguieron, y hubo un encuentro más entre las naves capitales a las 20:12, irónicamente, entre los cruceros de batalla sobrevivientes de Beatty y los de Hipper, las naves que habían comenzado la lucha seis horas antes. Esta vez, los británicos obtuvieron el mejor compromiso, golpeando ocho veces a cambio de solo un golpe recibido. Sin embargo, los alemanes pudieron escapar nuevamente en la creciente oscuridad y escapar.
El almirante Jellicoe decidió no lanzar una búsqueda cercana de la flota alemana durante la noche, lo cual fue un movimiento controvertido. Los críticos dicen que así les permitió escapar, por exceso de precaución. Sus defensores dicen que en la oscuridad, su superioridad numérica sería de poca utilidad y que corría el riesgo de grandes pérdidas de torpederos enemigos a corta distancia, por lo que su decisión fue sensata.
En cambio, Jellicoe envió su flota al sur a gran velocidad, en lo que él pensaba que era la ruta más probable que tomarían los alemanes, por lo que estaría en condiciones de comenzar la batalla nuevamente a la mañana siguiente. Desafortunadamente para él, adivinó mal. Los alemanes fueron hacia el sudeste, no hacia el sudoeste, atravesando la ruta de la flota británica como lo hicieron. Hubo varios encuentros nocturnos entre barcos alemanes y destructores británicos, pero no hubo acciones de barcos capitales.
En el transcurso del 1 de junio, los barcos alemanes regresaron cojeando al puerto, golpeados pero a flote. La Gran Flota, al no haber podido atrapar a su presa, regresó a casa con un humor más sombrío.
Evaluada en términos de barcos y hombres perdidos, la batalla fue una victoria alemana. Gran Bretaña perdió tres cruceros de batalla, 11 barcos más pequeños y 6.094 hombres; Alemania perdió un crucero de batalla, 10 barcos más pequeños y 2.551 hombres.
Sin embargo, las figuras desnudas ocultan el hecho de que Gran Bretaña había perdido tres barcos en explosiones dramáticas, pero la mayoría de sus otros barcos estaban relativamente intactos. Pocos barcos alemanes se habían hundido por completo, pero muchos de ellos regresaron cojeando a puerto apenas a flote y en ningún estado para volver al mar.
Para el 2 de junio, 23 de los 28 acorazados británicos estaban listos para volver al mar. Solo 8 de los 16 acorazados de Alemania estaban en funcionamiento de manera similar. O, en otras palabras, el 31 de mayo, Alemania era superada en número de dreadnoughts por 7: 4, pero como resultado de su supuesta “ victoria ” ahora eran superados por casi 3: 1.
Los comandantes alemanes tenían claro que habían escapado por poco de la destrucción varias veces durante la batalla. La flota de Jellicoe los había superado y los había superado en armas, y fue solo el hecho de que la confrontación tuvo lugar al anochecer en un día brumoso con poca visibilidad, más la habilidad y el coraje de los capitanes de barcos alemanes para escapar, lo que les permitió escapar. sobrevivir.
A veces se afirma que Jutlandia fue una victoria británica estratégica, ya que convenció a los alemanes de que no podían arriesgarse a enfrentarse a la Royal Navy nuevamente. De hecho, eso es solo parcialmente cierto. El almirante Scheer creía que era importante enviar a la flota alemana de vuelta al mar lo antes posible, exactamente para evitar una actitud tan derrotista.
Pasaron un par de meses antes de que la flota alemana fuera reparada y en condiciones de navegar nuevamente, pero el 18 de agosto de 1916 la Flota de Alta Mar salió nuevamente del puerto.
El plan era muy similar a la idea anterior. Una fuerza de cinco naves capitales alemanas, sus dos cruceros de batalla operacionales restantes y tres acorazados, bombardearían la ciudad costera británica de Sunderland. Esto presumiblemente generaría represalias británicas, por lo que 16 acorazados de la Flota de Alta Mar estarían esperando en una emboscada a 30 km de distancia. Ocho Zeppelins y 24 submarinos fueron enviados a explorar en busca del enemigo, para evitar una repetición de la sorpresa no deseada en Jutlandia.
Una vez más, los británicos se enteraron de la operación alemana a través de descifrados de inteligencia de mensajes de radio y enviaron toda su flota al mar: 29 acorazados y 6 cruceros de batalla. Las fuerzas de reconocimiento alemanas detectaron estos movimientos y, lo que es más vergonzoso, informaron que un escuadrón de 20 destructores eran acorazados. Alarmado por la noticia de que fuerzas superiores británicas se estaban acercando rápidamente a su posición y que era probable que se repitiera Jutlandia, Scheer decidió abandonar la operación y regresar a casa lo más rápido posible.
La flota alemana escapó y regresó a puerto sin avistar ningún buque de guerra enemigo, aunque un buque de guerra fue dañado por un submarino británico, que necesitó cinco semanas de reparaciones después.
Fue después de esta operación fallida que el 13 de septiembre Scheer y su personal decidieron abandonar cualquier otra esperanza de involucrar a la Royal Navy en un compromiso de flota. Se dieron órdenes de que ninguna nave capital alemana viajaría más lejos que Horn’s Reef (en el punto más occidental del continente danés, a mitad de la península) excepto en una emergencia.
En otras palabras, no fue la Batalla de Jutlandia en sí misma lo que hizo que la flota de batalla alemana pasara el resto de la guerra a salvo en el puerto (o en el Báltico). Scheer se dio cuenta de que otro Jutlandia era el resultado probable si volvía a navegar, y la armada alemana sería destruida por una o dos “victorias” más de esa naturaleza.
En Gran Bretaña, la batalla fue decepcionante porque el público esperaba una victoria naval radical en la escala de Trafalgar, no el resultado confuso y marginal que realmente obtuvieron. Paradójicamente, la culpa del fiasco se colocó en la dirección opuesta a la forma en que la ven la mayoría de los historiadores modernos.
Hoy en día, la opinión de consenso es que el Almirante Beatty cometió varios errores importantes. No logró coordinar las acciones de los rápidos acorazados con sus cruceros de batalla, lo que provocó que enfrentara a los cruceros de batalla alemanes con solo la mitad de sus fuerzas disponibles y sufriera graves pérdidas como resultado. La falta comparativa de entrenamiento de su escuadrón y el descuido de las precauciones de seguridad también contaron en su contra. El almirante Jellicoe, por otro lado, se comportó con calma y profesionalismo. Superó a los alemanes varias veces, y su flota estaba mucho mejor entrenada y era más precisa en su artillería que la de Beatty.
Sin embargo, la cautela de Jellicoe para evitar el riesgo de un ataque con torpedos o una acción nocturna fue culpada por permitir que la flota alemana escapara. Fue condenado como tímido y demasiado cauteloso. Beatty, por otro lado, era visto como un almirante dinámico y duro en la mejor tradición de la Royal Navy. Su coraje fue indudable; reaccionó a la impactante pérdida de dos de sus barcos sin pánico, pero se dedicó con calma al intento de atraer a los alemanes al mismo tipo de trampa que casi había sido víctima de sí mismo.
El resultado fue que Beatty recibió el trabajo de Jellicoe como Comandante en Jefe de la Gran Flota, mientras que Jellicoe fue pateado arriba con un ascenso a un trabajo de escritorio.
Hubo otras razones técnicas para la relativa falta de éxito británico. Sus proyectiles perforantes eran menos efectivos, tendiendo a explotar al contacto en lugar de penetrar. Su procedimiento de señales iba a la zaga de los alemanes. En términos de control de fuego y precisión, ambas partes tenían ventajas y desventajas en la forma en que manejaban las cosas. Los barcos alemanes generalmente tenían armas más pequeñas que sus contrapartes británicas, pero más armadura y mejores subdivisiones internas, lo que les permitió resistir el fuego pesado sin hundirse.
Pero al final, el resultado de la batalla se debió mucho a la simple suerte. Si el viento hubiera estado en la dirección opuesta, o los rápidos acorazados no hubieran perdido la señal de Beatty, o si Jellicoe hubiera girado a la izquierda en lugar de a la derecha durante la persecución nocturna, entonces las cosas podrían haber sido muy diferentes.