Las marinas de las superpotencias mundiales de la época eran bastante estándar en muchos aspectos, pero diferentes en la forma en que se manejaban. Los barcos incluían acorazados / acorazados, cruceros pesados, cruceros ligeros, destructores, asaltantes comerciales, submarinos y, en el caso de los ingleses, monitores, que eran barcos extraños. También había corbetas.
Dreadnought – 20 – 40,000 toneladas; fue el buque de guerra más grande de su tipo. Estos barcos se caracterizaron por cañones de gran calibre, de hasta 12 pulgadas de diámetro, en torretas giratorias y el uso de turbinas de vapor (disparadas por carbón) para desarrollar la velocidad rápidamente. Estas naves estaban fuertemente blindadas y cambiaron la guerra naval durante la noche instigando una carrera armamentista mundial. Finalmente, surgió el “superdreadnought”, barcos que mostraban el comienzo de las características de los acorazados de la Segunda Guerra Mundial. El USS Texas es el último barco de este tipo existente. La única gran batalla que involucró barcos de este tipo fue la Batalla de Jutlandia, la mayor batalla naval de todos los tiempos. Un empate o pérdida táctica para los británicos que expuso muchas debilidades en la estrategia naval británica y la construcción de barcos, sin embargo, fue una victoria británica tan estratégica como los alemanes nunca más se aventuraron al mar. La batalla viciosa se caracterizó por una valentía increíble en ambos lados, la niebla de la guerra, la toma de decisiones pobres o equivocadas, encuentros casuales y muchas muertes horribles.
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Monitores – 7000 toneladas – Los monitores eran pequeñas embarcaciones con una enorme torreta diseñada para proporcionar defensa costera a bajo costo o capaz de ser remolcada para bombardear objetivos costeros. Aunque ridiculizados como poco navegables y lentos, llevaban las armas más grandes de la guerra, hasta 18 pulgadas, lo que era inaudito en ese momento. A menudo fueron utilizados por los británicos y eran barcos temibles para servir. En la Segunda Guerra Mundial, algunos de estos aún permanecían en servicio y Churchill había planeado, por desesperación, remolcarlos a Java para ser utilizados en la Batalla del Estrecho de Sundra, donde la flota ABDA estaba siendo destruida por los japoneses. Aunque tenían grandes armas, eran muy lentos o inmóviles y habrían sido patos sentados en el Pacífico. Algunos monitores usaron sus grandes armas para bombardear a los alemanes en el Día D, pero la mayoría terminó en la limpieza de minas.
Los cruceros, 15 = 30,000 toneladas, eran similares a Dreadnoughts y en realidad eran pequeños acorazados que aún portaban armamento muy pesado pero sacrificaban armaduras para alcanzar velocidad. Debido a que su armadura era menor, tuvieron que evitar enfrentamientos directos. La armadura que poseían estaba diseñada para desviar, en lugar de absorber, los golpes de otras naves. Los cruceros fueron utilizados como sacrificios durante la Batalla de Jutlandia y la mayoría de las naves capitales hundidas eran cruceros.
Los cruceros ligeros – 5 – 10,000 toneladas eran naves controvertidas que llevaban poca armadura y armas más pequeñas, pero aún poderosas. Eran valiosos como protección de envío de largo alcance, barcos litorales que podían acercarse a objetivos costeros y bombardearlos y asaltarlos. Los británicos, que dictaron mucha estrategia naval mundial a pesar de su pensamiento osificado, consideraron eliminar los cruceros ligeros en favor de los acorazados porque temían a los alemanes, pero la Primera Guerra Mundial demostró que el crucero ligero era un paso crucial crucial en muchas formas flexibles. Más poderosos que los destructores y capaces de realizar tareas de largo alcance, podrían enfrentarse a objetivos que las naves más pequeñas no podían y escapar bajo el humo y la alta velocidad.
Destructores 5000 toneladas: la columna vertebral de cualquier armada era una flota de destructores prescindibles de alta velocidad y de construcción barata. Estos barcos pequeños y ligeros eran el “pit bull” de la marina. Podían moverse rápido y maniobrar los cañones de barcos más grandes y llevar armamento ligero capaz de detener o hundir el envío de mercantes, barcos de piquete y submarinos ligeramente armados y llevar torpedos. Los destructores eran peligrosos para vivir en combate porque no podían soportar muchos abusos, pero siempre demostraron su valor en combate.
Corvette 1500 toneladas: buques de guerra baratos, ligeramente blindados y ligeramente armados, utilizados principalmente para el servicio de convoyes o como escoltas de “mostrar la bandera” a los botes en las zonas coloniales y eran verdaderos barcos litorales. Cuando los submarinos alemanes estaban matando el envío aliado, los británicos recurrieron a corbetas obsoletas como guardianes de convoyes, a menudo tripulados por capitanes de barcos retirados.
Commerce Raiders: eran barcos de superficie fuertemente armados hechos para parecerse a los cargueros, pero que podían convertirse en un buque de guerra por el colapso de paneles falsos que cubrían armas. Utilizado para hundir cargueros y bombardear objetivos costeros, el más famoso de ellos fue el Emden alemán.
Submarinos: los submarinos se preparaban para hacer una aparición en la década anterior a la Primera Guerra Mundial, pero subieron al escenario a lo grande cuando el U-29 alemán hundió un crucero británico, el Pathfinder, por torpedo, con una enorme pérdida de vidas. La guerra naval volvió a cambiar de la noche a la mañana.
Al igual que gran parte de la estrategia naval de guerra, se libraba la última guerra en un momento en que se estaban produciendo nuevas innovaciones. A pesar de que el telémetro estereoscópico se había desarrollado décadas antes, la Armada británica se negó a implementarlo, insistiendo en su lugar en utilizar visores y miras de hierro complementadas con binoculares. Materiales inflamables, control y entrenamiento de incendios inadecuados, falta de coordinación de radio, señalización débil y otros factores provocados por el movimiento de grandes barcos con tecnología primitiva.
