A principios de 1968, los marines estadounidenses en la base de combate de Khe Sanh (Vietnam del Sur) estuvieron bajo el bombardeo de artillería del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) durante 77 días seguidos. La artillería NVA incluía desde morteros de 60 mm, 82 mm y 120 mm, cohetes de 106 mm y 122 mm hasta los soberbios cañones soviéticos pesados de 130 mm y 152 mm en calibres.
Baterías NVA de 130 mm disparando a Khe Sanh
En un día normal, alrededor de 150–300 proyectiles de NVA golpean la base. Algunos días, el número aumentó a 1000, incluso a 1300. El efecto del bombardeo fue desmoralizador. Los marines tuvieron que cavar trincheras y fortificar sus bunkers para cubrirse. Sus órdenes eran que los búnkers regulares debían soportar rondas de mortero de 82 mm, y los puestos de comando deben poder detener rondas de mortero de 120 mm. Sin embargo, nada podría detener los cañones de campaña pesados del NVA. En su carta a casa, el teniente Crenshaw en Khe Sanh señaló: “El búnker al lado del mío recibió un impacto directo con un mortero de 120 mm ayer que cubrió aproximadamente tres pies de protección aérea e hirió a dos marines allí”.
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Un marine que llegó a Khe Sanh en helicóptero recordó: “Los morteros entrantes y los proyectiles de artillería explotaron en todo el área de aterrizaje. El piloto ni siquiera aterrizó el helicóptero. El jefe de la tripulación bajó la compuerta trasera al suelo cuando el helicóptero revoloteó y fuimos arrojados como un montón de basura desde la parte trasera de un camión de saneamiento. Nos dispersamos como ratas hasta la línea de trincheras o búnker más cercana y esperamos con terror por lo que parecía haber terminado un aluvión interminable. El helicóptero desapareció entre las nubes sin recuperar ninguna de las bajas por las que había venido, y las rondas entrantes finalmente cesaron.
Temerosos de los ataques repentinos y mortales de la artillería enemiga, los hombres trataron de permanecer bajo tierra lo más posible. “Cualquiera que diga que no tenía miedo está mintiendo”, dijo otro marine. La moral en el Cuerpo de Marines estaba en su punto más bajo. Cuando el teniente general John J. Tolson, comandante de la 1.a Caballería Aérea, visitó Khe Sanh, dijo que la base era “el lugar más deprimente y desmoralizador que jamás haya visitado. Fue una vista muy deprimente … tropas que viven una vida más similar a las ratas que a los humanos “.
El bombardeo del 21 de enero fue particularmente pesado y dañino. Se aplastó un comedor, se bombardeó el cuartel del comandante del regimiento, se incendiaron las áreas de almacenamiento de combustible y se destruyeron varios helicópteros y camiones. Un proyectil NVA recibió un impacto directo en el basurero de municiones principal de la base que almacena 1,500 toneladas de proyectiles de artillería. Durante 2 días, los proyectiles de mortero y artillería dentro del vertedero fueron enviados al aire y explotaron al descender. Cuando el polvo finalmente se asentó, 18 hombres fueron asesinados, otros 40 heridos.
El depósito de municiones en Khe Sanh explotó.
(Para ser justos, debe señalarse que los Marines lanzaron furiosos disparos de contrabatería en las posiciones sospechosas de la NVA, usando sus morteros, obuses y cañones autopropulsados de largo alcance M107 175 mm. Sin embargo, no estoy al tanto de su efecto).