¿Por qué los británicos colonizaron Singapur? La respuesta corta es que todo se trata de dinero y comenzó con el comercio de especias.
Comercio de especias
En la Edad Media, las especias se encontraban entre los productos más demandados y caros disponibles en Europa. Los más comunes son la pimienta negra, la canela, el comino, la nuez moscada, el jengibre y el clavo, que prosperan en el cálido clima tropical de Asia y África. Estas especias fueron las más buscadas, especialmente entre las élites europeas.
Durante siglos, los comerciantes árabes dominaron las rutas marítimas de comercio de especias en todo el Océano Índico y el Lejano Oriente. Las especias serían transportadas al Golfo Pérsico y al Mar Rojo, desde donde las rutas terrestres conducían a las costas mediterráneas. Desde el siglo VIII hasta el siglo XV, Venecia y sus repúblicas vecinas mantuvieron el monopolio del comercio europeo con los árabes. Venecia se hizo muy rica actuando como intermediario.
En 1453, los otomanos destruyeron el Imperio bizantino y se hicieron cargo de Constantinopla. En el control de la ruta comercial de las especias, los otomanos comenzaron a cobrar fuertes impuestos a las mercancías con destino a Europa occidental. Los europeos, que no quieren depender de un poder expansionista y no cristiano para el lucrativo comercio con el Este, se propusieron encontrar una ruta marítima alternativa alrededor de África. Otra razón fue también porque los europeos estaban hartos de que los comerciantes de Venecia obtuvieran ganancias astronómicas de ellos como intermediarios. Querían acercarse o directamente a la fuente.
El primer país en intentar circunnavegar África fue Portugal, que, desde principios del siglo XV, comenzó a explorar el norte de África. Los portugueses cruzaron por primera vez el Cabo de Buena Esperanza de África en 1488. Nueve años más tarde, en 1497, continuaron hacia la costa oriental de África y navegaron a través del Océano Índico. En 1498, los portugueses desembarcaron en Calicut, la actual ciudad de Kozhikode en el sur de la India, también conocida como la “Ciudad de las Especias”. Portugal se convirtió en el primer imperio marítimo europeo en crecer a partir del comercio de especias. Durante las siguientes décadas, los portugueses continuaron explorando las costas e islas de Asia, estableciendo fortalezas y fábricas a medida que avanzaban.
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Captura de Malaca por portugueses
Después de hacer contactos con los comerciantes y comerciantes en Calicut, los portugueses pronto se enteraron de que había otra bulliciosa ciudad de comercio de especias llamada Malacca que supuestamente estaba a 40 días de viaje de la India. El rey portugués Manuel mostró interés en encontrar a Malacca, creyendo que estaba cerca de la India.
Inicialmente, no tuvieron éxito en localizar Malacca. Finalmente, en 1509, los portugueses llegaron a Malaca convirtiéndose en los primeros europeos en hacerlo. Al principio, el portugués fue bien recibido por el sultán de Malaca, pero rápidamente surgieron problemas. Un grupo de comerciantes musulmanes indios de Goa le dijo al sultán que no se podía confiar en los portugueses ya que habían maltratado a los musulmanes en Gao, que habían capturado antes. Posteriormente, el sultán internó y mató a algunos portugueses y atacó sus barcos. El resto de los portugueses escapó.
En abril de 1511, los portugueses zarparon de Goa a Malacca con una fuerza de unos 1200 hombres y 18 barcos. Después de negociaciones fallidas, los portugueses atacaron Malaca y la ciudad cayó ante los portugueses en agosto de 1511. Entonces, a principios del siglo XVI, los portugueses tenían el control completo de la ruta marítima africana y una larga red de rutas comerciales que unía 3 océanos.
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Captura de Malaca por holandeses
A mediados del siglo XVI, los holandeses comenzaron una larga lucha por su independencia contra España y el Sacro Imperio Romano representado por la dinastía de los Habsburgo. A los holandeses les tomó 80 años (1568–1648) lograr su independencia. En ese momento, Portugal estaba en una unión dinástica con la Corona española después de la Guerra de Sucesión portuguesa. Los holandeses aprovecharon la oportunidad para atacar el imperio de ultramar de Portugal a fin de controlar las lucrativas rutas comerciales. Las fuerzas inglesas también ayudaron a los holandeses en ciertos puntos de la guerra, pero décadas después, se convertirían en feroces rivales.
A principios del siglo XVII, los portugueses habían transformado a Malaca en una fortaleza inexpugnable que controlaba el acceso a las rutas marítimas del Estrecho de Malaca y el comercio de especias allí. Los holandeses primero intentaron asediar Malacca en 1606 con 11 barcos, pero no tuvieron éxito. Sin embargo, lograron conquistar Java en 1619 e hicieron de Yakarta (rebautizada como Batavia) la capital de las Indias Orientales Holandesas.
Finalmente, en 1641, los holandeses con sus aliados locales arrebataron a Malacca de los portugueses. Este esfuerzo combinado holandés-johor destruyó efectivamente el último bastión del poder portugués, eliminando su influencia en las Indias Orientales. Durante los siguientes 180 años, los holandeses gobernaron Malaca. Gobernaron Java incluso más tiempo hasta la Segunda Guerra Mundial, contribuyendo a la prominencia mundial holandesa en el comercio de especias y cultivos comerciales.
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Malaca durante las guerras napoleónicas
A fines del siglo XVIII y principios del XIX, Europa se vio envuelta en guerras napoleónicas. Fueron una serie de conflictos importantes que enfrentaron al Imperio francés contra un conjunto fluctuante de coaliciones europeas, financiadas y generalmente dirigidas por Gran Bretaña. Las guerras surgieron de las disputas no resueltas asociadas con la Revolución Francesa y su conflicto resultante.
En 1795, el ejército francés invadió los Países Bajos. Las facciones holandesas pro-francesas se sublevaron. El titular holandés (director ejecutivo), el Príncipe de Orange William V, huyó a Inglaterra y la República Holandesa fue reemplazada por la República Bataviana. El nuevo gobierno holandés se convirtió esencialmente en un títere de Francia. Napoleón más tarde transformó los Países Bajos en el Reino de Holanda en 1806 y nombró a su hermano Louis Bonaparte como rey. En 1810, anexó los Países Bajos por completo y lo incorporó directamente al imperio francés.
Cuando el Príncipe de Orange llegó a Inglaterra después de ser expulsado de los Países Bajos en 1795, escribió una serie de cartas a los gobernadores de las colonias holandesas, indicándoles que entregaran sus colonias a los británicos “para su custodia”. Esto fue para evitar que los franceses los ocuparan. No todos cumplieron, pero el gobernador holandés en Malacca entregó la ciudad a los británicos.
En 1818, después de las Guerras Napoleónicas, Malaca fue devuelta por los británicos a los holandeses bajo el Tratado Angloholandés de 1814, en el cual los británicos reconocieron que las posesiones coloniales holandesas antes del estallido de las Guerras Napoleónicas serían devueltas a los holandeses. Java, que los británicos capturaron de los holandeses-franceses en 1811, también fue devuelto a los holandeses.
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Fundación de Singapur
Los británicos llegaron relativamente tarde al comercio de especias y productos básicos en las Indias Orientales, ya que se centraron más en la India en el siglo XVII. En parte, esto se debió al hecho de que el negocio textil en India era mucho más rentable que el comercio de especias.
Sin embargo, los británicos pudieron establecer un centro de comercio de pimientos y una guarnición en Bencoolen (actual Bengkulu) en la costa suroeste de Sumatra en 1685. Sin embargo, el puesto comercial nunca fue rentable para los británicos debido a su ubicación. En 1786, el sultán de Kedah en el archipiélago malayo necesitaba protección militar contra los ejércitos siamés y birmano que amenazaban a Kedah. Aceptó ceder la isla de Penang, que entonces era parte de Kedah, a los británicos a cambio de protección. Esto permitió a los británicos establecer una presencia en la boca del estrecho de Malaca.
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En 1818, Sir Stamford Raffles fue nombrado gobernador general de Bencoolen. Fue en ese momento que se dio cuenta de la importancia de una presencia británica que desafió la hegemonía holandesa en el área y que también podía seguir siendo rentable. Como Malacca tuvo que ser devuelto a los holandeses, también previó que sin un puesto comercial británico estratégico ubicado dentro del Estrecho de Malacca, los holandeses podrían obtener el control del comercio del Estrecho. Se preguntó si podría encontrarse un reemplazo más al sur para contrarrestar a los holandeses.
Propuso su idea al Gobernador General de India y después de obtener la luz verde, Raffles comenzó a buscar un nuevo puesto comercial adecuado al sur de Malaca. Meses de investigación lo llevaron a Singapur, una isla en la punta de la península malaya. Singapur poseía un puerto profundo natural, suministros de agua dulce y madera para reparaciones de barcos. También se encuentra a lo largo de la ruta comercial principal entre India y China. Lo más importante, a diferencia de otras islas de la región, Singapur no fue ocupada por los holandeses.
El 29 de enero de 1819, Raffles llegó a Singapur a bordo del Indiana y se encontró con el jefe local de Temenggong. El 6 de febrero de 1819, Raffles firmó un tratado oficial con el Johor Sultan y el Temenggong para asegurar el control de Singapur para los británicos. A cambio, el sultán y Temenggong recibirían un estipendio anual de los británicos.
Los holandeses estaban naturalmente muy descontentos con la acción de Raffles. Las disputas entre británicos y holandeses ya se estaban gestando debido a problemas de ocupación británica de propiedades holandesas durante las Guerras Napoleónicas. El establecimiento de Singapur exacerbó la tensión entre las dos naciones, especialmente porque los holandeses afirmaron que el tratado firmado entre Raffles y el Sultán de Johor era inválido, y que el Sultanato de Johor estaba bajo la esfera de influencia holandesa.
Finalmente, se firmó el Tratado angloholandés de 1824 que resolvió sus diferencias. Oficialmente dividió el mundo malayo en dos esferas de influencia y sentó las bases para el límite actual entre Indonesia y Malasia. El Tratado también permitió a los británicos y holandeses intercambiar sus territorios correspondientes de Bencoolen y Malacca para completar su esfera de influencia. Y con eso, los británicos tenían el control total del comercio estrecho.
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Para resumir, los británicos colonizaron Singapur en 1819 a través de una serie de eventos mundiales durante varios siglos, comenzando con el comercio de especias en la Edad Media.
