Dejando a un lado el escenario de la cena, las luchas por la autoridad entre el Papado y el Sacro Emperador Romano fueron muy controvertidas.
La Iglesia, y en particular el Papado, comenzaron a extender su poder y autoridad temporal a partir del siglo XI. Como jefe de la Iglesia, el Papa dirigió la cristiandad, y desde la época de Constantino el Grande tuvo una posición eminente. En el siglo XI, el Papa León IX, Hildebrand (que se convertiría en Gregorio VII) y Hugo de Cluny idearon un plan para reformar una Iglesia débil y corrupta [William Chester Jordan]. Utilizaron una serie de métodos para debilitar el poder de la aristocracia (que dirigió ‘Europa’ en este punto), reformar la vida monástica y despojar la capacidad de los reyes para invertir obispos. Mientras que el Sacro Emperador Romano, Enrique III, aprobó estas reformas y siguió la costumbre de invertir a Leo como Papa, esta tradición molestó al nuevo Papa.
Después de la muerte de Henry (1056), estalló la ‘Controversia de la investidura’ entre el papa Gregorio VII y los emperadores Enrique IV, en el que el papa excomulgó a Enrique IV y Enrique excomulgó a Gregorio mientras luchaban por la influencia y la autoridad. Se llegó a un acuerdo en 1122, cuando el emperador Enrique V reconoció que él, como emperador, era solo un “laico” (al igual que otros reyes), y que no podía entrometerse en los asuntos de la Iglesia. Esto proporcionó al Papado una nueva libertad del Emperador y otros reyes (temporales) y permitió que generaciones sucesivas de Papa obtuvieran mayor libertad y extendieran su poder secular en la tierra.
Junto a esta controversia, el Papa Gregorio VII comenzó a implementar una serie de reformas ([las Reformas Gregorianas o ‘Primera Reforma’]) que aumentaron el poder físico de la Iglesia en toda la cristiandad y forzaron la uniformidad para el culto público. Como resultado, la Iglesia ahora tenía un papel muy activo en la vida cotidiana de los cristianos a través de sus iglesias y tribunales, los obispos tenían un inmenso poder temporal en ‘Europa’ a través de una red de diócesis, y el papado controlaba esta red y su dirección. El Papado, por lo tanto, desafió directamente la autoridad de los reyes terrenales y, en particular, del Emperador al ofrecer una autoridad alternativa que era espiritual y temporal: controlaba las almas de las personas en la tierra y para el más allá.
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Los argumentos y controversias entre el papado y el emperador del Sacro Imperio Romano continuaron durante varios siglos y dieron lugar a una serie de acontecimientos dentro de Europa. Esto incluyó el desarrollo de la libertad para otros reinos en toda Europa, que técnicamente estaban bajo el liderazgo del Emperador del Sacro Imperio Romano, que era el único dominus mundi y portador del imperium [el capaz de hacer leyes y exigir obediencia]. El espacio creado por las divisiones entre el papado y el emperador permitió a las ciudades estado italianas, por ejemplo, proclamar su independencia del emperador y ganar autonomía legal.
Varios intelectuales de la época argumentaron en contra de la autoridad secular del papado y su interferencia en los asuntos temporales. Dante atacó el comportamiento del papado en su obra De monarchia (1318), en la que llamó a la cristiandad a unirse como una bajo el liderazgo y la dirección del Sacro Emperador Romano. Esto permitiría un nuevo momento de cooperación intelectual y mejora, ya que los cristianos vivían en hermandad y el Papa se limitaba a tratar asuntos espirituales.
Entonces, las batallas entre el papado y el emperador del Sacro Imperio Romano no solo fueron controvertidas, sino que tuvieron un impacto significativo en el desarrollo de Europa y el surgimiento de sus estados.