Una gran parte de la razón por la cual Napoleón alcanzó el pináculo del poder en Francia extremadamente rápido (dentro de seis años, entre 1794 y 1800) es porque la Revolución Francesa ocurrió en 1789.
La revolución anuló radicalmente la estructura de clase altamente estratificada de las fuerzas armadas francesas.
Durante casi mil años de monarquía, los aristócratas y los miembros de la familia real conservaron para sí los puestos más prestigiosos y poderosos del ejército y la armada. Los aristócratas y miembros de la realeza que se unieron al ejército se entrenaron en las mejores escuelas militares y luego fueron directamente a los puestos más altos. Como resultado, los hombres de talento, incluso de talento extremo como Napoleón, estaban destinados a quedarse atrapados en el fondo del tótem en el ejército, sus dones naturales se moldearon y consumieron debido a la estructura clasista feudal que no recompensaba mérito pero líneas de sangre y paternidad adecuada.
La Revolución destruyó totalmente este sistema: la mayoría de los aristócratas perdieron la cabeza o huyeron por sus vidas a países realistas amigos. Esto dejó un gran número de puestos militares vacíos, y los hombres astutos y talentosos que eran buenos en política aprovecharon estas oportunidades recientemente abiertas y, como consecuencia, se elevaron muy rápidamente en las jerarquías del ejército y la marina.
Debido a que el talento y el mérito en bruto fueron ampliamente recompensados por primera vez en la historia europea, y el sistema de promoción era tan inestable y abierto, resultó que los mejores hombres terminaron en las posiciones más prestigiosas y poderosas del ejército. Francia, desde 1792 en adelante, desató estos nuevos ejércitos despiadadamente meritocráticos en Europa, y luego vencieron al ejército liderado por la aristocracia después del ejército liderado por la aristocracia en una cadena de batallas casi ininterrumpida desde 1794 hasta 1815.
Así que la Revolución no solo hizo posible a Napoleón, sino que hizo posibles sus grandes e innovadores ejércitos, llenos de soldados y generales naturalmente dotados y altamente motivados.
La República Francesa en 1914, por otro lado, se parecía más a la sociedad esclerótica, enredada e incrustada en clase del Reino de Francia en 1789 que a la sociedad abierta, fluida e inestable de Francia en la década de 1790. Esto se reflejó en el ejército y la armada franceses: el viejo conservadurismo monárquico se había restablecido nuevamente en 1914, y las mismas jerarquías opresivas y estructuras de clase basadas más en la paternidad y el linaje que en el mérito tenían el control total.
Alguien con los grandes talentos de Napoleón habría sido obstaculizado y mantenido en su lugar más que nutrido y avanzado bajo el inflexible sistema del ejército que existió entre 1871 y 1914. (Vea el asunto Dreyfus de finales de 1890 y principios de 1900 para obtener más detalles sobre esto. ) Por lo tanto, no habría tenido la misma influencia, y no habría tenido el mismo tipo de poder, sobre los ejércitos franceses debido simplemente a su nacimiento corso y su línea familiar no distinguida.
Al igual que en 1789, en 1914, la gran mayoría del bronce francés que comandaba el ejército y la armada de esa nación provenía de las escuelas militares de élite y de las familias nobles / de alto rango agrupadas en París. Este conservadurismo militaba contra cualquier tipo de innovación en el campo de batalla. Por lo tanto, la terquedad y la extrema miopía del alto mando francés cuando se trataba de cambios radicales en las tácticas (lo que podría haberse hecho a fines de 1916 con un aluvión enorme y sostenido de tanques recién inventados para romper las líneas alemanas, por ejemplo) como la guerra de trincheras se estancó en los campos ondulantes de Piccardy y Flandes.