Se han propuesto una variedad de lecturas de la estructura histórica de los conflictos del siglo XX como alternativas a la idea más bien eurocéntrica de 1914–18 y 1939–45 como dos guerras mundiales distintas y discretas, rodeadas y separadas por un período de paz. Un arco narrativo importante que abarca ambos es el ascenso y la caída de la Unión Soviética, que llevó al historiador Eric Hobsbawm a describir un período que llamó el “siglo XX corto”, desde 1914 (o quizás la primera revolución rusa fallida en 1906, o la La guerra ruso-japonesa que la precedió) al colapso del bloque soviético en 1990-91. Ese período también conduce claramente desde el eclipse de los viejos imperios al aparente triunfo de la democracia liberal capitalista.
Ambas guerras tuvieron un comienzo y un final (en particular) mucho menos claros y ordenados de lo que sugieren los días en los memoriales de guerra. La primera guerra mundial fue precedida por la guerra en los Balcanes, y poco después del armisticio los aliados occidentales enviaron tropas para apoyar a los blancos en la Guerra Civil Rusa; después de eso, los rusos lucharon también contra Polonia.
En el Lejano Oriente, Japón estuvo en guerra continuamente desde 1931 hasta 1945, e incluso después de la rendición japonesa, algunas de sus tropas terminaron luchando junto a los aliados en Indochina francesa contra los comunistas al comienzo de la lucha anticolonial local que se convertiría en el Guerra de Vietnam.
Todos estos hilos están entrelazados y entrelazados, y tiene mucho sentido considerarlos, de alguna manera, como elementos de un fenómeno histórico.
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