Cambiemos un poco la terminología. Ambas partes invirtieron fuertemente en excavaciones subterráneas durante la guerra. Aproximadamente caen en tres categorías de la siguiente manera.
Minería: Túneles debajo de la posición enemiga para plantar y luego detonar explosivos. Había una razón simple: durante la fase estática de la guerra, desde finales de 1914 hasta finales de 1917, el principal obstáculo para los Aliados y los alemanes fue forzar un avance a lo largo de una línea prácticamente sólida de atrincheramientos y fortificaciones desde la costa de Francia a Suiza.
El atacante realmente no quería realizar asaltos frontales contra posiciones defendidas cubiertas por ametralladoras y obstáculos físicos, especialmente cinturones de alambre de concertina de 30 yardas de ancho. Lo intentaron pero sufrieron enormes bajas simplemente porque no había forma de flanquear la posición del enemigo.
Además, si bien la artillería podría ser efectiva para suprimir momentáneamente el fuego defensivo durante un asalto, los explosivos altos diseñados para matar hombres y destruir fortificaciones rara vez podían destruir obstáculos defensivos formidables, especialmente el alambre.
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La minería proporcionó una alternativa. Al excavar debajo de la línea enemiga, enormes cantidades de alto explosivo literalmente volarían un enorme agujero desde abajo, rompiendo obstáculos y destruyendo armas defensivas con verdadera precisión. El cráter resultante formó una brecha en la cual la fuerza de asalto podría moverse rápidamente. Además, usar el sigilo mediante la minería fue extremadamente estresante para los defensores que temían que pudieran ser borrados en cualquier momento sin previo aviso.
Contrarrestar: Ambas partes emplearon la minería con frecuencia, con cientos detonados por mes en ciertos sectores como Arras y Messines. Esto condujo al crecimiento de la minería como otra especialidad. Para contrarrestar consistió en sondear el suelo para localizar huecos, colocar equipos con dispositivos de escucha a lo largo de partes clave de la línea para detectar el ruido que hacen los zapadores que se acercan. Utilizarían esa inteligencia para encontrar ubicaciones adecuadas para cavar “ejes de prueba” verticales de los que emanarían túneles horizontales, avanzando hacia la “savia” o túnel ofensivo sospechoso.
Este era un negocio peligroso. Los dispositivos de escucha eran toscos y era completamente posible que los zapadores de cualquier lado pudieran irrumpir inadvertidamente en los ejes enemigos, con lo cual se produjeron peleas viciosas de cerca con martillos, palas afiladas y picos, y a veces con las manos desnudas.
Aún así, la táctica fue a veces extremadamente importante como en Vimy Ridge, cuando los canadienses detonaron varias minas enormes a lo largo de las líneas alemanas inmediatamente antes de su asalto. Además de destruir grandes segmentos de la línea y matar a muchos, un gran número de alemanes se encontraron aturdidos por el shock e incapaces de resistir.
Túneles de aproximación: los aliados a veces cavaron túneles desde muy lejos de la línea principal de resistencia, extendiéndolos hacia la línea de inicio para el asalto. Estos se usaron para refugiar y canalizar a las tropas en secreto, evitando pérdidas al arruinar los bombardeos de artillería y los asaltos y conservando el elemento sorpresa.
Estos túneles podrían ser elaborados, con cámaras laterales para el descanso de tropas, letrinas e instalaciones de comunicaciones. Fueron decisivos, nuevamente en Vimy Ridge, ya que simplemente no había espacio en las trincheras de primera línea para más de la mitad de la fuerza de asalto de cuatro divisiones. Los canadienses salieron seguros y relativamente bien descansados para agregar su considerable peso al asalto, mientras desconcertaron a los alemanes que no tenían idea del tamaño real del próximo ataque.
Fortificación de campo: los alemanes eran cavadores ávidos, construyendo cientos de kilómetros de túneles, a menudo reforzados con mampostería u hormigón, que incluyen a prueba de bombas, dormitorios, instalaciones de desorden y búnkers de almacenamiento de equipos. De hecho, su afecto por tales refugios explica la relativa ineficacia de la artillería aliada para reducir las filas enemigas. A su vez, esto inspiró la “industria” minera y de minería ofensiva como se discutió anteriormente.
Instalaciones de apoyo subterráneas: Detrás de la línea del frente, ambos lados explotaron su experiencia en túneles para excavar a gran escala, construyendo instalaciones subterráneas que incluían hospitales de campaña, centros de comunicación, áreas de descanso de tropas, tiendas de municiones y depósitos de oficiales fuera de la vista y bien protegidos contra bombardeos. .
Como se señaló, la extracción de esta escala fue favorecida durante los tres años de estancamiento a lo largo del Frente Occidental. Comenzando a fines de 1917 y continuando con el Armisticio, la guerra entró en una nueva fase más móvil a medida que los Aliados lograron varios avances importantes que convirtieron los últimos meses de la guerra en una búsqueda a gran escala de los alemanes desmoralizados y maltratados. La ingeniería de excavación fue eliminada naturalmente en este escenario más dinámico. Sin embargo, no se puede negar que en su apogeo, el trabajo no reconocido de muchos cientos de mineros y comerciantes especializados hizo una contribución tangible e importante a la eventual victoria aliada.