El consenso académico es que en los siglos XI y XII, la economía de Europa occidental (Gran Bretaña, Iberia, Francia, Benelux, Alemania, Escandinavia, Suiza, Italia, Grecia + Asia Menor) se había recuperado a sus niveles anteriores de la era romana.
Angus Maddison estima el PIB de Europa occidental en el año 1000 en 400 mil millones de dólares , un poco menos que los 450 mil millones de dólares en el año 0 [1]. Algunos factores clave son responsables de esto:
1. Población
El colapso del imperio romano en Occidente, así como la larga recesión en el imperio romano sobreviviente en el Este, causaron que la población de Europa occidental cayera de 24.7 millones de personas en el año 0 a 18.6 millones en 600 DC [2].
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Para el siglo XI, Europa occidental parece haberse recuperado de su depresión. Mcevedy y Jones estiman una población de 25,4 millones de personas para Europa occidental en el año 1000 [3].
2. Urbanización
La diferencia entre las poblaciones de tamaño similar de Europa occidental en el año 0 y el año 1000 fue la distribución. Durante la Alta Edad Media en el norte de Europa no había ciudad con una población mayor a 10,000 personas. En el sur de Europa solo había cuatro (Constantinopla, Esmirna, Antioquía, Córdoba).
En el siglo XI, pueblos como Venecia, Milán y París se habían convertido en grandes ciudades. En el sur de Europa, las ciudades habían recuperado completamente su población y las nuevas ciudades salieron a la luz (Thessalonike).
La urbanización permitió que prosperaran el comercio y la fabricación. Las importaciones procedentes de Asia comenzaron a producirse nuevamente (que anteriormente habían disminuido o se habían detenido por completo) y surgieron nuevas industrias como la metalurgia y la producción textil.
3. Tecnología agrícola.
Una de las razones por las que la población de Europa se recuperó en la Edad Media fue que se volvió autosuficiente. En la antigüedad, el norte de Europa y, en menor medida, el sur de Europa, dependían de las importaciones de alimentos de África y el Mar Negro. Una vez que la infraestructura romana que permitía el transporte de alimentos colapsó, también lo hizo su población.
La invención del arado de vertedera permitió el cultivo de suelos previamente áridos en el norte de Europa. El asalto y el drenaje de los pantanos aumentaron el área total de tierra cultivable. Los molinos de viento automatizaron el mecanismo de molienda y multiplicaron la producción de granos. Todo lo anterior aumentó el rendimiento de los cultivos y la producción agrícola general, lo que permitió alimentar más bocas en todas partes.
1. La economía mundial: una perspectiva milenaria, 2007, página 28
2. Mcevedy y Jones (Atlas of World Population History, 1978)
3. Atlas de la historia de la población mundial, 1978