La esclavitud fue un problema cada vez mayor desde casi el comienzo de la república. Por una variedad de razones, los estados esclavos del sur se opusieron a la imposición de aranceles, que estaban destinados por los estados del norte para proteger sus industrias. Carolina del Sur se opuso a los proyectos de ley de aranceles de 1828 y 1832 al decir que eran inconstitucionales y que eran nulos y sin efecto dentro de sus fronteras, lo que provocó lo que se llamó la crisis de anulación. La división entre los estados comenzó a ampliarse con el compromiso de Missouri en 1820, y la crisis de anulación, un movimiento de derechos del estado, aunque ese término no se usó en ese momento, lo puso de manifiesto. Los intentos posteriores de mantener el equilibrio entre los estados libres y esclavos al compromiso de Missouri solo aumentaron el resentimiento del norte y la paranoia del sur. En aquellos días, los senadores eran nombrados y no elegidos. Abraham Lincoln debatió con Stephen Douglas en Illinois en 1858, cuando ambos hombres hicieron campaña por sus respectivos partidos en la legislatura estatal electinos, con la esperanza de ser nombrados al Senado. Lincoln se abalanzó sobre el punto más débil de Douglas, que había conciliado constantemente a los políticos del sur sobre el tema de la esclavitud. Lincoln lo obligó a condenar públicamente la esclavitud. En Springfield, Illinois, dijo: “Una casa dividida contra sí misma no puede sostenerse. Creo que este gobierno perdura, permanentemente mitad esclavo y mitad libre. No espero que la Unión se disuelva, no espero que la casa se caiga, pero yo espere que deje de dividirse. Se convertirá en una cosa o en otra “. Los sureños tomaron eso como un llamado de atención para la guerra, porque eso es lo que querían, no la mayoría, sino la élite política. En las elecciones de 1860, John Breckenridge, el Vicepresidente y el “hijo favorito” de Kentucky se postuló como el primer Dixiecrat, aunque el término no se utilizó en ese momento. Aunque Lincoln no encuestó el 50% del voto popular, Breckenridge y Douglas dividieron el voto demócrata, y Lincoln ganó en el Colegio Electoral. En ese momento se podría decir que la guerra era inevitable.
Pero incluso antes de que Lincoln fuera nominado y elegido, los sureños se preparaban para la guerra. John B. Floyd, Secretario de Guerra de Buchanan, comenzó a enviar armas a las armerías del sur en 1860, en gran parte desde el Arsenal de San Luis, llegando a sumar 115,000 mosquetes y fusiles riflados. Cuando ordenó envíos de cañones (cañones), un empleado del Departamento de Guerra se quejó, y Floyd ahora estaba expuesto por haber enviado armas sin el previo conocimiento y consentimiento del Presidente o del Congreso. Pronto cabalgó sobre el Puente Largo hacia Virginia. Afortunadamente para la Unión, se convirtió en un oficial confederado y demostró ser un comandante abismal. Ignoró a su comandante, Lee, en la campaña de West Virginia, y se peleó con el general Wise. Luego fue enviado al oeste, y fue puesto al mando de Fort Donelson. Era incompetente, y pronto entregó Fort Donelson a Grant. Luego salió de la historia y murió un año y medio después. Pero el daño ya estaba hecho en 1860.
Las primeras acciones guerreras de los estados del sur fueron en Carolina del Sur y Florida. En Florida, las llamadas tropas estatales comenzaron a confiscar propiedades federales (en todo el sur, las fuerzas estatales estaban recogiendo las armas que Floyd había enviado a las armerías allí). El 8 de enero de 1861, las llamadas tropas estatales marcharon de Pensacola a Fort Barrancas. Los fuertes Barrancas y McRae tenían grandes cantidades de pólvora y cañón de grado militar. El comandante en Fort Barrancas era el teniente Adam Slemmer. e hizo que sus hombres dispararan sobre las cabezas de la mafia de Pensacola, que se apresuró a regresar a la ciudad. Slemmer luego hizo que sus hombres dispararan las armas, haciéndolos inútiles, y colocaron trenes en polvo a las revistas en ambos fuertes. Los trenes estaban encendidos, y él y su pequeña compañía remaron hacia Fort Pickens, un imponente fuerte de ladrillos en una isla en el puerto. Ignorando las demandas de que se rindiera de Braxton Bragg, al frente de las tropas estatales de Alabama y Florida, resistió hasta que llegó una expedición de socorro en abril. El tiroteo en la guerra civil estadounidense comenzó en Florida. Al día siguiente, cuando Star of the West, un barco de vapor civil desarmado, intentó ingresar al puerto en Charleston, Carolina del Sur, cadetes de The Citadel, la academia militar de la mirada, disparó contra ella, obligándola a regresar.
Realmente, sin embargo, las semillas de este desastre se sembraron en los primeros años de la república.
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