Solo podemos examinar lo que el mismo Tucídides nos cuenta en su historia. Creo que sus declaraciones revelan motivaciones tanto profesionales como personales. El lugar más fácil para comenzar es el capítulo inicial:
Tucídides, un ateniense, escribió la historia de la guerra entre los peloponesios y los atenienses, comenzando en el momento en que estalló, y creyendo que sería una gran guerra, y más digna de relación que cualquiera que la haya precedido. Esta creencia no estuvo exenta de fundamentos. Los preparativos de ambos combatientes se realizaron en todos los departamentos en el último estado de perfección; y pudo ver al resto de la raza helénica tomar partido en la disputa; aquellos que demoraron en hacerlo de inmediato lo tuvieron en contemplación. De hecho, este fue el mayor movimiento conocido hasta ahora en la historia, no solo de los helenos, sino de una gran parte del mundo bárbaro : casi había dicho de la humanidad. Si bien los eventos de la antigüedad remota, e incluso los que preceden más inmediatamente a la guerra, no pudieron determinarse claramente por un lapso de tiempo, sin embargo, las evidencias que una investigación llevó tan lejos como fue posible me llevaron a confiar, todo apunta a la conclusión de que no había nada a mayor escala, ni en la guerra ni en otros asuntos (1.1).
Su previsión es notable. Para los griegos, la guerra de Troya ocupó un lugar especial en su historia, y Heródoto afirma que las guerras persas fueron una continuación de ese conflicto entre el oeste y el este. Que los héroes y los acontecimientos de la guerra de Troya seguían siendo vitalmente centrales en el siglo quinto. BC, cuando Tucídides escribió, queda claro de la tragedia; y las guerras persas, aunque formaban parte de la memoria viva, habían alcanzado un estatus casi legendario. Así que fue notable para él afirmar que este evento actual fue algo aún mayor. Señala que las guerras persas se decidieron rápidamente, en solo unas pocas batallas importantes, mientras que la guerra del Peloponeso se prolongó durante varias décadas.
Tucídides también critica a escritores anteriores por ser entretenidos a expensas de la precisión:
La ausencia de romance en mi historia, me temo, va a restar un poco su interés; pero si los indagadores lo consideran útil y desean un conocimiento exacto del pasado como ayuda para la comprensión del futuro, que en el curso de las cosas humanas deben parecerse si no lo refleja, estaré contento. En resumen, he escrito mi trabajo, no como un ensayo para ganar el aplauso del momento, sino como una posesión de todos los tiempos (1.22.4).
Esto podría ser un golpe en Heródoto, pero también es parte de una tendencia racional en la cultura griega en general. La descripción de Tucídides de la plaga está claramente familiarizada con la tradición médica, que se dedicaba al estudio de los síntomas empíricos de la enfermedad sin referencia a la intervención divina. Así como los escritores médicos reunieron descripciones detalladas de enfermedades y estudios de casos, para que los médicos en el futuro puedan referirse a ellos en sus diagnósticos, Thucydides nos dice que su historia está diseñada para ayudar a las personas a comprender eventos futuros. Un conocimiento tan detallado de las grandes guerras del pasado era imposible, nos dice, porque había transcurrido mucho tiempo, y se queja de que los historiadores contemporáneos no estaban tratando satisfactoriamente los acontecimientos contemporáneos:
Mi razón para relatar estos eventos, y para aventurarme en esta digresión, es que este paso de la historia ha sido omitido por todos mis predecesores, que se han limitado a la historia helénica antes de las guerras persas o a las guerras persas. Hellanicus, es cierto, tocó estos eventos en su historia ateniense, pero es algo conciso y no es exacto en sus fechas. Además, la historia de estos eventos contiene una explicación del crecimiento del imperio ateniense (1.97.2).
Finalmente, creo que podríamos inferir alguna ambición personal de su parte. No fue suficiente para los grandes hombres realizar grandes obras, necesitaban algún vehículo para preservar sus nombres en la memoria de las generaciones posteriores. Esto ya es una característica de la poesía épica (y de hecho uno de sus propósitos), pero al menos para la época de Pindar ya se reconocía que los mismos poetas ganarían fama duradera por registrar esos hechos: era una relación simbiótica en una búsqueda común de fama. Tucídides probablemente intentaba unirse a un gran evento, para que su nombre pudiera asociarse con él, “como una posesión de todos los tiempos”.
En su oración inicial, dijo que comenzó a escribir de inmediato, “creyendo que sería una gran guerra, y más digna de relación que cualquiera que la haya precedido”. Había muchas maneras diferentes de expresar la idea de creer o esperar en el griego antiguo, por lo que es revelador que eligió la palabra ἐλπίσας, que también connota esperanza . Aunque tenía buenas razones para creer que la guerra sería notable y notable, y explica algunas de esas razones, también parece estar esperando que sea así, para que su nombre reciba la atención asociada en el futuro.