Se acercaba una guerra de todos modos. Era ampliamente esperado desde principios de la década de 1930, expresado en libros tan diferentes como The Shape Of Things To Come de Wells y Vile Bodies de Evelyn Waugh. La gente sabía que la fallida paz de Versalles hizo que otra guerra fuera casi inevitable. Hubiera sido probable incluso si los rusos blancos hubieran ganado su Guerra Civil y no hubiera existido la Unión Soviética.
La situación a finales de los años 30 fue un poco como el enfrentamiento de 3 vías al final de ese famoso western, The Good, the Bad and the Ugly . Las antiguas potencias imperiales, Gran Bretaña y Francia, estaban ansiosas por salvar sus imperios. Esto se aplica incluso a muchos izquierdistas no comunistas como George Orwell, y se expone en su ensayo de 1941 El león y el unicornio: el socialismo y el genio inglés . Tanto la Alemania nazi como la Unión Soviética intentaron destruir esta hegemonía, pero por diferentes razones y con visiones completamente diferentes de lo que debería reemplazarla.
Tanto en Gran Bretaña como en Francia, los partidos de centroderecha, incluidos los tories británicos (que entonces gobernaban como el elemento más fuerte en un gobierno nacional) se sintieron menos amenazados por los nazis. Nadie, aparte de la España republicana, decidió boicotear los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, que Hitler utilizó como anuncio de su Nuevo Orden. Esto ya incluía despojar a los judíos alemanes de su ciudadanía, la construcción de una dictadura absoluta en lugar de la democracia parlamentaria convencional y el asesinato masivo de nazis más moderados y algunos políticos conservadores que no cooperaron en la Noche de los cuchillos largos. (La mayoría de las cuentas ahora solo muestran las odiosas camisas pardas que fueron asesinadas: fue mucho más amplio que eso).
Hitler había planeado la conquista de grandes partes de Rusia en Mein Kampf, según fuera necesario para el futuro de Alemania. Probablemente lo haría independientemente. Stalin tenía todas las razones para temer que Occidente se mantuviera neutral en tal guerra, o tal vez respaldara a Hitler. Su respuesta fue inescrupulosa pero muy exitosa: cuando Occidente no trabajó con él, se combinó con Hitler para destruir Polonia, y luego dejó que Hitler y Occidente se debilitaran mientras continuaba fortaleciendo la Unión Soviética. En términos de lo bueno, lo malo y lo feo , se aseguró el papel de Clint Eastwood para sí mismo.
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Donde las cosas salieron mal es que la máquina de guerra de Alemania fue inesperadamente efectiva. Invadió Polonia en cuestión de semanas, mientras que destruir Serbia había llevado más de un año en la Primera Guerra Mundial. Luego invadió Francia con la misma facilidad y estuvo a punto de lograrlo cuando Hitler finalmente lanzó su cruzada antisoviética. Stalin estaba equivocado en esto, pero también lo estaban casi todos los demás. Incluyendo a Hitler: asumió que su éxito inicial se debió a la superioridad inherente y que sus enemigos serían incapaces de aprender y adaptarse, como de hecho lo hicieron.
Molotov firma el pacto de no agresión nazi-soviético. Detrás de él están Ribbentrop y Stalin.