Sparta “cayó” un par de veces. Después de derrotar a Atenas en la guerra del Peloponeso, Esparta resultó ser una gran potencia torpe en Grecia. Los espartanos interfirieron en la política local en todo el mundo griego, apoyando a los regímenes oligárquicos contra las democracias, pero también generalmente pisoteando los derechos locales celosamente guardados de las muchas ciudades-estado. Además, Sparta estaba feliz de cerrar tratos con Persia para derrotar a Atenas, lo que socava la legitimidad de su papel tradicional como protectores de los griegos. Todos inclinaban a otros estados a unirse a Esparta (la política griega siempre se trataba de arrastrar a cualquiera que pareciera demasiado poderoso en cualquier caso).
El surgimiento de Tebas, particularmente gracias al brillante general Epaminondas, condujo a una aplastante derrota espartana en la Batalla de Leuctra en 371, que puso fin al mito de la invulnerabilidad militar espartana. Sin embargo, Sparta escapó de la aniquilación con una costosa victoria en la Batalla de Mantinea (362 a. C.) donde, prueba de que la política griega siempre es “una carga para el líder”, ¡se aliaron con su antiguo archienemigo Atenas!
La famosa disciplina igualitaria y comunitaria de Spartan se derrumbó notablemente rápido con todas las oportunidades de riqueza y poder que el poder supremo trajo consigo. Con el tiempo, las divisiones de clase entre los espartados (la minoría de ciudadanos espartanos plenos) debilitaron al estado: los ciudadanos más ricos podían saltarse sus obligaciones militares, mientras que a los más pobres les molestaba luchar para proteger a los ricos. En el período helenístico, Agis IV y luego Cleomenes III intentaron restaurar algo de la antigua disciplina espartana, pero fueron traicionados y asesinados por oligarcas más “modernos”. En cualquier caso, ninguno de los reformadores pudo derrotar decisivamente las nuevas amenazas: las guerras del siglo III a. C. vieron alianzas regionales como la Liga de los aqueos y grandes reinos como Macedonia reemplazando a las ciudades-estado como actores clave en la política griega.
En otra generación, el excéntrico rey Nabis intentó restaurar la grandeza militar de Spartan. Era más un señor de la guerra carismático que un heredero legítimo del trono, y para su época, Esparta era solo una pequeña potencia regional en un mundo dominado por Macedonia y Roma. Cometió este error de pelear con los romanos que perdió en poco tiempo. Cuando fue asesinado, Sparta fue forzado a la liga aquea, perdiendo su independencia para siempre. Cincuenta años después, el resto de Grecia se convirtió en una provincia romana después de que los aqueos intentaron y no lograron expulsar a los romanos.
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